El Ártico canadiense es una región enorme, traicionera y en gran parte inhóspita, que se extiende sobre casi 4 millones de kilómetros cuadrados, pero con una población pequeña, similar a la de Blackburn en Inglaterra o Syracuse en Nueva York.
“Puedes tomar un mapa de Europa continental, colocarlo sobre el Ártico canadiense y todavía sobra espacio”, dijo Pierre Leblanc, excomandante de las Fuerzas Canadienses del Área Norte, a la BBC. “Y ese entorno es extremadamente peligroso.”
La defensa de esa enorme extensión territorial depende de una cadena anticuada de radares de alerta temprana, ocho bases militares con personal y unos 100 guardacostas a tiempo completo que cubren 162,000 km de costa, aproximadamente el 60% del total litoral de Canadá.
El Ártico es escenario de una intensa competencia geopolítica, limitando con Rusia y EE.UU. a ambos lados del Polo Norte, y cada vez más atractivo para China, que se ha declarado un “Estado cercano al Ártico” y ha expandido enormemente su flota de navíos y rompehielos.
En medio se encuentra Canadá, cuya población es una fracción pequeña de la de los actores más grandes en el Ártico.
Casi cuatro años después de que la seguridad ártica saltara a los titulares tras la invasión rusa de Ucrania, la defensa del lejano norte canadiense volvió al primer plano de la conciencia pública por el interés de Donald Trump en Groenlandia, una parte autónoma del Reino de Dinamarca que la Casa Blanca considera vital para proteger a EE.UU. de potenciales enemigos.
El Ártico canadiense no ha pasado desapercibido para la administración Trump, que según informes está cada vez más preocupada por las vulnerabilidades percibidas frente a adversarios, y en abril firmó una orden ejecutiva subrayando el “compromiso estadounidense con asegurar tanto la libertad de navegación como la dominación de EE.UU. en las vías navegables del Ártico.”
Por su parte, el gobierno canadiense ha intentado tranquilizar a EE.UU. y a los aliados de la OTAN afirmando que está cumpliendo su parte para proteger la región.
Hablando en el Foro Económico Mundial en Davos, el Primer Ministro Mark Carney dijo que Canadá trabaja para asegurar “nuestros objetivos compartidos de seguridad y prosperidad en el Ártico” mediante inversiones “sin precedentes” en sistemas de radar, submarinos, aeronaves y presencia militar en la región.
El Coronel Leblanc, que pasó nueve años en el Ártico canadiense, dijo que esas inversiones marcan un “cambio mayor” en la seguridad ártica, señalando que los aumentos en el gasto de defensa canadiense –del 2% al 5% del PIB para 2035– han significado “acción real” en términos de radar de más allá del horizonte y aeronaves dedicadas al Ártico.
Gran parte de este enfoque, agregó, ha sido impulsado por el renovado interés de la administración Trump en el Ártico y Groenlandia.
“[Eso] sin duda ayuda al gobierno canadiense a moverse en la dirección correcta”, añadió Leblanc.
Aún así, persisten desafíos, como instalaciones portuarias limitadas y dificultades para reabastecer bases remotas que a veces están separadas por miles de kilómetros fríos y vacíos.
Aunque Canadá y otros aliados de la OTAN se opusieron a la oferta de la administración Trump de “tomar el control” de Groenlandia para proteger el Ártico, varios expertos coincidieron con la evaluación general de la administración de que se necesitan urgentemente defensas adicionales en la región.
Troy Bouffard, director del Centro para la Seguridad y Resiliencia del Ártico con sede en Fairbanks, Alaska, dijo que aunque la cooperación práctica entre EE.UU. y Canadá en el Ártico “sigue siendo la envidia del mundo”, gran parte de la infraestructura de defensa existente fue diseñada para amenazas de la Guerra Fría, no las actuales.
En particular, advirtió sobre misiles hipersónicos que viajan al menos cinco veces la velocidad del sonido, haciéndolos mucho más difíciles de detectar e interceptar que misiles balísticos tradicionales, que seguirían trayectorias predecibles sobre el Polo Norte.
Esta amenaza ya no es teórica. Rusia ha usado misiles hipersónicos en combate en Ucrania, incluido un ataque en enero con el primer uso operativo del misil “Oreshnik”, capaz de portar ojivas nucleares a aproximadamente diez veces la velocidad del sonido.
“Esa tecnología lo ha cambiado todo para nosotros. Tenemos que reexaminar todo el sistema de defensa norteamericano y rehacerlo”, dijo. “Lo que existe ahora no puede defenderse contra misiles de crucero hipersónicos, en absoluto. Cero por ciento.”
Los sistemas de radar tradicionales basados en tierra, agregó, “no van a funcionar” contra estas tecnologías emergentes. Los satélites en el espacio también deben lidiar con brechas de cobertura en latitudes altas, lo que impulsa un enfoque renovado e inversiones en radar de más allá del horizonte.
Cabe destacar que esta tecnología, junto con sensores espaciales, forma parte clave del planeado sistema de defensa antimisiles “Cúpula Dorada” para Norteamérica de la administración Trump.
Por ahora, no está claro qué papel jugará Canadá en la Cúpula Dorada, un proyecto por el cual Trump dijo en Davos que Canadá debería “estar agradecida.”
El viernes, Trump publicó en Truth Social que Canadá se oponía a tener la Cúpula Dorada sobre Groenlandia “aunque la Cúpula Dorada protegería a Canadá. En cambio, votaron a favor de hacer negocios con China, que los ‘devorará’ en el primer año.”
La BBC contactó a la oficina de Carney para obtener comentarios.
Esas negociaciones se han tensado por la relación a menudo antagónica entre EE.UU. y Canadá, con Trump publicando en mayo que Canadá podría pagar 61 mil millones de dólares para unirse al programa o convertirse en el estado 51 de EE.UU. y unirse gratis.
Los comentarios de Trump llevaron al embajador canadiense ante la ONU, Bob Rae, a compararlo con una “extorsión.”
A pesar de las tensiones, Michael Byers, experto en seguridad ártica de la Universidad de Columbia Británica, dijo que la preocupación estadounidense por la seguridad ártica y sus amenazas de aranceles han ayudado a impulsar al gobierno canadiense a reenfocarse en el Ártico.
“Ya sea que las preocupaciones estadounidenses estén justificadas o no, en Ottawa hay un sentimiento de que tenemos que satisfacerlas”, afirmó.
Nadie se toma en serio el tema del estado 51, pero lo que sí tomamos en serio son las presiones económicas que EE.UU. puede imponer.
“El gobierno canadiense es muy conciente de esa posibilidad”, añadió.
Las tensiones de alto nivel entre Ottawa y Washington, sin embargo, aún no se han convertido en tensiones sobre el terreno en el Ártico. Aquellos que están allí expresan confianza en que Estados Unidos y Canadá cooperan por el momento.
“Eso es asunto de los políticos”, dijo Bouffard. “Ha complicado las cosas, pero los prácticos seguirán trabajando juntos hasta que no se les permita. Todos tendremos que elevarse por encima de la retórica.”