El cuásar, conocido como APM 08279+5255, se halla en una galaxia joven y es alimentado por un agujero negro supermasivo que emite una radiación intensa. Crédito de la foto: Nasa Images/Shutterstock
Los astrónomos han identificado una gigantesca nube de vapor de agua que rodea a un cuásar distante, lo que constituye el mayor depósito único de agua jamás detectado en el universo. El hallazgo revela una región que contiene aproximadamente 140 billones de veces el volumen de todos los océanos de la Tierra, orbitando un agujero negro supermasivo a unos 12 mil millones de años luz de nuestro planeta.
El cuásar, conocido como APM 08279+5255, se localiza en una galaxia joven y es impulsado por un agujero negro supermasivo que emite una radiación intensa. Las observaciones del vapor de agua se realizaron mediante una combinación de telescopios espaciales y observatorios terrestres, lo que permitió a los astrónomos medir tanto la cantidad de agua presente como su extensión a lo largo de cientos de años luz.
¿Qué es un cuásar?
Un cuásar es uno de los objetos más luminosos y energéticos del universo. En el centro de una galaxia, un agujero negro supermasivo atrae gas y polvo, formando un disco de acreción. La fricción y la energía gravitacional calientan el disco a temperaturas extremadamente altas, provocando que emita enormes cantidades de luz, rayos X y otra radiación.
Lo más leído en Euro Weekly News
Los cuásares pueden superar en brillo a la luz combinada de todas las estrellas de su galaxia anfitriona, lo que los hace visibles a través de miles de millones de años luz. Suelen encontrarse en galaxias jóvenes o distantes, lo que proporciona a los astrónomos información sobre el universo primitivo y la formación de galaxias. En el caso de APM 08279+5255, la energía intensa del cuásar ilumina y calienta el gas circundante, permitiendo a los científicos detectar las huellas espectrales del vapor de agua a vastas distancias cósmicas.
Evidencia de agua en el universo temprano
Agua en el cosmos primigenio
Esta detección demuestra que el agua estaba presente en el universo temprano, aproximadamente 1.500 millones de años después del Big Bang. Los científicos señalan que la presencia de un depósito galáctico tan masivo tan lejos de la Tierra indica que los ingredientes del agua, incluyendo hidrógeno y oxígeno, eran abundantes y estaban ampliamente distribuidos incluso en los años formativos del universo.
El descubrimiento respalda la idea de que el agua ha sido un componente común de las galaxias desde la historia cósmica temprana, y pudo haber desempeñado un papel en la configuración del crecimiento y la evolución de las galaxias. Aunque esta agua existe como vapor disperso en el gas alrededor del cuásar, y no en forma de océanos o líquido, su escala no tiene precedentes.
Metodología científica
Cómo se realizó el descubrimiento
Los astrónomos detectaron el agua utilizando espectroscopía, una técnica que analiza la luz emitida o absorbida por átomos y moléculas. Las huellas del vapor de agua se identificaron en las longitudes de onda del infrarrojo lejano y submilimétrico, lo que permitió a los investigadores estimar el contenido total de agua y las condiciones físicas del gas.
La investigación fue dirigida por equipos del Instituto de Tecnología de California (Caltech) y del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, combinando observaciones de instrumentos capaces de detectar señales débiles y distantes de galaxias primitivas. Medir el vapor de agua alrededor de APM 08279+5255 representa un logro técnico significativo debido a la distancia extrema y luminosidad del cuásar, que puede eclipsar fácilmente el material circundante.
Implicaciones para la comprensión del cosmos
Al revelar semejante cantidad de agua en el universo temprano, los hallazgos ayudan a los científicos a entender cómo se formaron y evolucionaron las galaxias. El agua es una molécula clave en la química interestelar, que contribuye a la formación de estrellas y sistemas planetarios. Estudiar estos depósitos puede proporcionar pistas sobre cómo se distribuyeron por el cosmos los elementos esenciales para la vida.
Aunque esta agua existe en forma gaseosa y no como océanos, la comparación con el volumen total de los océanos terrestres ayuda a transmitir la inmensa escala de las estructuras cósmicas y el potencial de entornos igualmente ricos en agua en otras galaxias.
Puntos clave del descubrimiento
- Los astrónomos detectaron el mayor depósito de agua conocido alrededor del cuásar APM 08279+5255.
- La nube contiene aproximadamente 140 billones de veces el agua de todos los océanos de la Tierra.
- El agua existe como vapor disperso a lo largo de cientos de años luz en la galaxia.
- El descubrimiento muestra que el agua estaba presente en el universo temprano, a 12 mil millones de años luz.
- Las observaciones se realizaron utilizando espectroscopía y una combinación de telescopios espaciales y terrestres.
Significado cósmico
Qué significa esto para futuras investigaciones
El hallazgo proporciona una evidencia crucial de que el agua ha existido desde casi el comienzo de la historia cósmica y es un componente generalizado de las galaxias. Los científicos esperan que observaciones futuras de cuásares distantes similares revelen más sobre la distribución del agua en las galaxias primitivas y ayuden a refinar los modelos de formación y evolución galáctica.
El descubrimiento también subraya el potencial de moléculas complejas en el universo temprano, planteando preguntas sobre los entornos que eventualmente podrían conducir a sistemas habitables. Aunque APM 08279+5255 no es un candidato para la vida tal como la conocemos, la enorme escala de su depósito de agua desafía a los científicos a repensar cómo se desarrollaron las galaxias más antiguas del universo.
A medida que avanza la tecnología, los astrónomos anticipan que mapas más detallados de los depósitos cósmicos de agua proporcionarán una imagen más clara de la evolución química del universo y su potencial para albergar vida en un futuro distante.