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Se suponía que era Chelsea. Se suponía que era Sonia Bompastor, la especialista europea, la única persona que ha conquistado la Liga de Campeones como jugadora y entrenadora tres veces.
Pero Chelsea no pudo hacer lo que hizo Arsenal. No pudieron vencer a Barcelona.
Renee Slegers guió a su equipo hasta el podio de campeones en el Estadio Jose Alvalade, con la realización apenas empezando a asentarse, tan modesta como siempre en pantalones cortos y camiseta del club, botas puestas, como si estuviera dirigiendo una sesión de entrenamiento regular.
Momentos después, se abrió paso a través del brillo y las serpentinas rojas y blancas después de que Kim Little y Leah Williamson levantaran conjuntamente el trofeo de la Liga de Campeones en alto, con su reflejo brillando bajo el intenso calor del sol de Lisboa, y fue abrazada por su familia.
El triunfo fue de Arsenal, pero la arquitecta fue Slegers.
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Arsenal tuvo una increíble y valiente actuación para vencer a Barcelona y ganar su segundo título de la Liga de Campeones Femenina. Anton Toloui repasa el épico viaje y cómo lograron sus sueños
“Cambiamos el plan de juego durante la semana y valió la pena”, reveló Williamson, quien fue un coloso en la defensa, realizando 14 despejes y dos bloqueos salvadores de goles, a TNT Sports. “Sabíamos que teníamos que tener el partido de nuestras vidas.”
La última vez que Arsenal ganó esta competencia contra el Umea de Suecia en 2007, Williamson también estaba allí, pero como recogepelotas mientras jugaba en el renombrado sistema de academia del club a los 10 años. 18 años después, está escribiendo su propia historia.
La magnitud del logro se sintió como un momento de impacto en muchos sentidos. Arsenal ha experimentado una transformación notable esta temporada, pero muy pocos fuera del club, ya sean expertos o fanáticos, creían que era posible vencer a la hechizante Barcelona, ganadora en tres de las últimas cuatro campañas, en el escenario más grande.
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Renee Slegers insiste en que su equipo de Arsenal tiene aún más por ofrecer después de que las Gunners aseguraran un sensacional título de la Liga de Campeones Femenina con la victoria sobre Barcelona
Este es un equipo cuyo centro del campo contiene a Aitana Bonmati y Alexia Putellas, ganadoras de los últimos cuatro premios Balón de Oro entre ambas. Un equipo que había marcado al menos una vez en cada uno de sus últimos 41 partidos. Un equipo que había anotado 19 goles en los tres partidos previos a la final del sábado.
Un equipo que le encajó ocho goles al Chelsea, ganador del triplete doméstico, en las semifinales. Ocho. Cosas de la época dorada.
“Nacimos para este tipo de partidos”, dijo la inigualable Bonmati en su entrevista previa al partido. La centrocampista, considerada ampliamente como la más talentosa técnicamente de todas las jugadoras de la actualidad, realizó seis tiros, tres de los cuales necesitaban ser detenidos por Daphne van Domselaar. Creó la misma cantidad de oportunidades. Sus 80 toques fueron el doble de los que Little (41) logró en el centro del campo de Arsenal. Pero nada de eso importó al final.
Arsenal pudo suprimir y limitar a Barcelona de una manera en la que muy pocos equipos pueden. Anotaron con un suplente asistiendo a otro. Jugaron en momentos, fueron astutos y más experimentados, respaldados por una creencia que los llevó desde la primera ronda de clasificación hasta campeones.
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Stina Blackstenius fue asistida por la compañera suplente Beth Mead para marcar el gol ganador del partido
Ningún equipo ha levantado el trofeo europeo después de tener que disputar 15 partidos, ni haber tenido que remontar déficits en tres eliminatorias diferentes. Derrocar a la fuerza líder de Europa en la final fue apropiado, un microcosmos de la lucha sufrida solo para llegar hasta allí.
Si se sintieron abrumados por la magnitud de la ocasión o el poder de su oponente, no lo demostraron. Los londinenses del norte han resurgido desde que Slegers se hizo cargo antes de la segunda jornada de esta competición, avanzando contra algunos equipos y luchando contra otros. Las derrotas ante el Bayern Múnich (bajo Jonas Eidevall), el Real Madrid y Lyon en el camino parecen distantes, y sin embargo, la adversidad de esas derrotas se siente extrañamente relevante.
Los contratiempos han llegado a definir a Arsenal esta temporada. Remontaron un 2-0 contra el Real en los cuartos de final y, de manera aún más sorprendente, un 2-1 contra el Lyon, ocho veces campeón, en las semifinales.
En los tres partidos de la WSL previos a la final, los Gunners encajaron un total de 13 goles, siendo aplastados por Aston Villa y Brighton.
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Stina Blackstenius solo estuvo en el campo durante siete minutos antes de marcar
Pero presente detrás de escena ha habido una tranquilidad tranquilizadora. Una figura de compostura, consistencia y honestidad. La estructura y el proceso de Slegers han tenido verdaderos poderes curativos en este grupo, y han provocado un cambio sísmico de underachievers a hacedores de historia.
Un equipo fragmentado bajo el predecesor Eidevall, a menudo criticado por su toma de decisiones emocional hacia el final, ahora está unido. Contento de jugar de diferentes maneras y estilos porque todo es parte de un plan táctico cuidadosamente construido.
“Sabemos lo buenos que somos”, reflexionó Slegers después, aún luciendo la misma sonrisa humilde. “Sabíamos que el momentum cambiaría, tal vez otras personas estaban pensando en otra cosa, pero eso es lo que creíamos.
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Renee Slegers ha entregado la gloria europea en su primera temporada al mando
“En todas las fases, la mentalidad y la resistencia, nuestra creencia fue increíble.”
Quizás la determinación del equipo se resume mejor con la capitana Little, solo dos años menor que Slegers, y la única sobreviviente de su primer título europeo: “Siempre parecía ser nuestro año”.
Haber triunfado contra tales probabilidades desfavorables podría considerarse el mejor momento de Arsenal. Su valentía ha sido ricamente recompensada. Slegers, una exjugadora de la academia ella misma, ha entregado los trofeos que tanto han anhelado y, al hacerlo, ha reimaginado el lugar de Arsenal en la historia deportiva.
El equipo femenino más laureado del fútbol inglés finalmente puede llamarse campeón europeo una vez más.
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