Yolande Knell
Corresponsal en Medio Oriente, Belén
Durante los dos años de la guerra en Gaza, todas las celebraciones públicas de Navidad fueron canceladas en Belén, en la ocupada Cisjordania, donde los cristianos creen que Jesús nació.
Pero tras el reciente alto al fuego, la ciudad sagrada decidió que este año las festividades volverían, simbolizadas por el encendido de su tradicional y gigante árbol de Navidad frente a la histórica Iglesia de la Natividad.
"Han sido dos años malos de silencio; sin Navidad, sin empleo, sin trabajo", dice el alcalde de Belén, Maher Canawati. "Todos vivimos aquí del turismo y el turismo había caído a cero".
El alcalde acepta que la idea de reanudar las celebraciones no estuvo exenta de controversia, dado que el sufrimiento continúa en Gaza —también para su pequeña comunidad cristiana, muchos de cuyos miembros tienen familiares en Belén.
"Algunos dirán que no es apropiado y otros que sí", me comenta el Sr. Canawati. "Pero en lo profundo de mi corazón, sentí que esto era lo correcto porque la Navidad nunca debería detenerse o cancelarse. Esta es la luz de la esperanza para nosotros".
Los locales —tanto cristianos como musulmanes— se toman selfies frente al árbol decorado con esferas rojas y doradas en la Plaza del Pesebre. Se unen también algunos turistas extranjeros.
Luces de colores brillantes decoran ahora las calles y hay carteles que anuncian bazares navideños y fiestas infantiles.
El alcalde Maher Canawati estuvo interesado en reanudar las celebraciones navideñas en Belén
"Estamos muy felices de tener el árbol, primero que nada, y de ver extranjeros en Belén y poder celebrar la Navidad en su verdadero espíritu", dice Nadya Hazboun, diseñadora de joyas local.
"Aquí es donde todo comenzó, así que desde aquí podemos enviar al mundo el mensaje de lo que realmente debería ser la Navidad. Y este año, si la Navidad es pacífica, espero que lleve un mensaje positivo para todo el mundo".
Los pueblos vecinos de Beit Jala y Beit Sahour también planean encender sus árboles de Navidad en los próximos días. Los hoteles —que han estado prácticamente vacíos los últimos dos años— registran una afluencia de reservas de ciudadanos palestinos de Israel así como de algunos visitantes extranjeros.
Nadya Hazboun está muy contenta de que el árbol haya vuelto y los turistas regresen a Belén
Una turista de Rusia, Angélica, está en su segunda peregrinación a Tierra Santa. "Creo que todos necesitan venir al menos una vez en la vida", me dice.
"Espero que mucha gente vuelva pronto porque es triste sin tantos turistas. Lo único positivo es que no hay largas colas —puedes venir y ver más cosas. Cuando vine antes había que esperar en fila al menos unas horas".
Por ahora, las tiendas de souvenirs repartidas por Belén tienen poco movimiento, y fuera de las paredes color crema de la Iglesia de la Natividad, que datan del siglo IV, los guías turísticos permanecen mayormente inactivos. Antes de la guerra en Gaza, el lugar solía estar abarrotado de gente.
Un guía, Hamza, está preocupado de que la cobertura noticiosa actual haga pensar que la situación aún es peligrosa. Insiste en que es seguro.
"Esta es una ciudad turística; sin turismo no hay vida", se lamenta Hamza. "Esperamos que la gente regrese como antes: de Europa, Medio Oriente, América, Latinoamérica y todos lados. Empezamos con el encendido del árbol y esperaremos".
En los últimos dos años, el desempleo se disparó en Belén. Desde los ataques mortales liderados por Hamas en el sur de Israel en octubre de 2023, que desencadenaron la guerra, decenas de miles de trabajadores palestinos de Cisjordania han sido impedidos de entrar a Israel y sus asentamientos para trabajar.
Mientras, los funcionarios públicos solo han recibido salarios parciales por parte de la Autoridad Palestina (AP) —que gobierna partes de Cisjordania. La AP depende de los ingresos fiscales recaudados por Israel, que los está reteniendo —unos 1.760 millones de dólares, según la agencia de comercio y desarrollo de la ONU.
Israel dice que retiene los fondos porque la AP realiza pagos a prisioneros palestinos que incentivan ataques contra israelíes. La autoridad —que ha estado bajo presión internacional para realizar reformas— dice que recientemente cambió su sistema de asistencia social.
Alaa Salameh, propietario del restaurante familiar Afteem
El sombrío panorama económico significa que, para muchos cristianos palestinos, aunque ahora haya eventos públicos y servicios religiosos, será una Navidad austera.
Al borde de la Plaza del Pesebre, algunos clientes esperan para comprar chisporroteantes bolas de falafel en una fila de tiendas.
"Nos preparamos para la Navidad después de uno de nuestros períodos más duros como palestinos y como cristianos", dice Alaa Salameh, dueño de Afteem, un restaurante familiar con décadas de historia que ha visto sus ingresos desplomarse. Cuenta que recientemente muchas familias ni siquiera podían permitirse el falafel —un aperitivo tradicional y barato.
"Los cristianos intentarán celebrar, pero según su situación", anticipa el Sr. Salameh. "Alguien que quiere llevar a sus hijos a un festival o al teatro o lo que sea, no tiene el dinero para gastar en esta celebración".
En la gruta tipo cueva en la base de la Iglesia de la Natividad, una mujer local sigue a un pequeño grupo turístico indio, agachándose junto a una estrella de plata que marca el lugar donde se dice que Jesús nació, y enciende una vela cercana.
Con las tensiones aún altas en toda la región, la gente en Belén dice que reza por la paz —y espera que los turistas regresen al lugar donde se cree que comenzó la Navidad.