Fue una experiencia surrealista para el Dr. Samuel Waymon, el hermano menor de Nina Simone, volver a entrar en la casa de su infancia renovada, que una vez compartió con la cantante y activista por los derechos civiles. Ese día del otoño de 2025, Waymon, un compositor galardonado de 81 años, dijo que los recuerdos le inundaron: de él tocando el órgano en la casa y cocinando en la estufa de leña con su madre cuando era niño en Tryon, Carolina del Norte. Estaba emocionadísimo de ver el gran árbol de su juventud todavía en pie en el jardín. Simone, nacida Eunice Waymon, vivió en esta casa de 60 metros cuadrados y tres habitaciones con su familia desde 1933 hasta 1937.
Después de permanecer vacía y severamente deteriorada por más de dos décadas, la casa recientemente restaurada ahora está pintada de blanco, con elementos de su pasado esparcidos por todo el interior. En la pared recién pintada de azul menta cuelga una caja de sombras que guarda la pintura marrón oxidada de la casa original. Un pequeño pedazo del linóleo de la era de la Gran Deposición se encuentra sobre el piso de madera restaurado, como una isla del pasado en un mar del presente.
“Realmente evoca lágrimas de alegría en mi corazón y en mis ojos cuando estoy en esa casa, en el porche, entrando en las habitaciones donde está la estufa, y digo: ‘Guau, esto es realmente real. La casa está restaurada’”, dijo Waymon. “Es como viajar en el tiempo”.
La casa fue comprada por $95,000 en 2017 por cuatro artistas afroamericanos del colectivo Daydream Therapy LLC: el artista contemporáneo Adam Pendleton, el pintor y escultor Rashid Johnson, la artista abstracta Julie Mehretu y la artista del collage y cineasta Ellen Gallagher. Para ellos, la estructura es una afirmación de que la historia negra merece inversión. La restauración llega en un momento en que historiadores e investigadores dicen que el gobierno federal intenta disminuir las contribuciones de los afroamericanos. Una orden ejecutiva presidencial ha dirigido al vicepresidente, JD Vance, a descontinuar el gasto en programas o exhibiciones basados en raza en la Institución Smithsonian y sus museos. La restauración de la casa de la infancia de Simone podría servir como ejemplo de cómo proyectos privados pueden preservar la historia negra cuando programas con fondos federales están amenazados.
El 1 de septiembre, la rehabilitación total de la casa se completó después de varios años de planificación y recaudación de casi $850,000 para materiales, construcción e ingeniería. La renovación comenzó en junio de 2024. El proyecto ha sido supervisado por el Fondo de Acción para la Herencia Cultural Afroamericana (AACHAF), que ahora trabaja con un equipo de consultores y la comunidad de Tryon para crear un plan de gestión y programación a largo plazo para el sitio. Esperan crear un distrito cultural alrededor de la casa, que se proyecta abrir al público para turismo en 2027.
“Lo que me encanta es el hecho de que no destruyeron la estructura básica de la casa; la mejoraron y restauraron. Así que creo que cuando el público o cualquier persona entre en la casa, podrá sentir el espíritu y la energía que existían allí”, dijo Waymon. “Si uno cree en los espíritus, tendría una sensación de eso al entrar en esa casa de que Nina Simone, Eunice Waymon, estuvo allí. Y esa es la alegría que me da. Es muy fuerte”.
Es fundamental que los sitios culturales dentro de la comunidad negra reciban tanta importancia como los de otras poblaciones, dijo Tiffany Tolbert, directora senior de preservación del AACHAF. “Poder preservar la casa natal o de la infancia de estos íconos, activistas y líderes en la comunidad afroamericana es realmente importante para que las futuras generaciones entiendan de dónde venimos, cómo llegaron a ser estos individuos, y también para entender más ampliamente la experiencia afroamericana en este país”, dijo. “Tener esta casa aún existente, donde la gente puede visitar y aprender, es significativo porque enriquecen enormemente la comprensión de la experiencia afroamericana a mediados del siglo XX”.
‘Somos los que hemos estado esperando’
La casa de Simone llegó por primera vez al radar de Pendleton en el invierno de 2016, cuando recibió un mensaje de una curadora de museo que le alertó que estaba en venta. Al principio, Pendleton consideró a otras personas que podrían preservar y proteger la casa, pero luego reflexionó sobre la línea final del poema de June Jordan, *Poema para las Mujeres Sudafricanas*: “Somos los que hemos estado esperando”.
“Eventualmente me di cuenta de que esa persona no era alguien más. Esa persona era yo”, dijo Pendleton. “Fue un gesto, un acto que pensé podría tener más impacto si era un grupo de personas uniendo fuerzas para proteger y preservar la casa de la infancia de Nina Simone”.
Con la ayuda de otra amiga curadora, Pendleton ideó una lista de otros artistas que podrían estar interesados en unirse, y Johnson, Mehretu y Gallagher rápidamente se sumaron.
Cuando el colectivo compró la casa al año siguiente, Pendleton contemplaba qué constituye la cultura americana y cómo se representa. La casa simbolizaba las contribuciones de Simone a la historia estadounidense. “Gran parte de cómo entendemos nuestra cultura como país y nuestro lugar en ella es a través de la memoria. Y la memoria, por supuesto, está encarnada en individuos. También está encarnada en diferentes formas de arte, desde la pintura y la escultura, y por supuesto, en el caso de Nina Simone, su música”, dijo Pendleton.
La música de Nina Simone era poderosa no solo desde un punto de vista formal, sino también político y cultural, ya que fue una gran defensora del movimiento por los derechos civiles en su época.
Caminando por la casa poco después de comprarla, Pendleton se sorprendió por la fuerte presencia que sentía de su espíritu. “‘Aquí fue donde todo comenzó para Nina, en esta humilde casa’”, recordó haber pensado. “Y en ese momento, me dí cuenta de que todo comienza en algún lugar”.
Los artistas trabajaron luego con la AACHAF, que desarrolló una estrategia de preservación para la vivienda. En 2020, la AACHAF creó una servidumbre de conservación, un acuerdo legal que restringe futuras modificaciones de la propiedad e impide su demolición, supervisado por la organización Preservation North Carolina. Consultores arquitectónicos y la AACHAF crearon un plano de la casa tal como era cuando fue construida, investigando viviendas afroamericanas típicas de Carolina del Norte a principios del siglo XX y usando una vieja fotografía familiar de cuando los Waymon vivían allí. También usaron pistas de los materiales de los cimientos y el techo para reconstruir el edificio y evitar su deterioro. El plan de restauración incluyó reparar entradas y paredes, nivelar los pisos y construir una rampa accesible.
La AACHAF también ha participado en la preservación de las casas del saxofonista de jazz John Coltrane en Long Island, Nueva York, y Filadelfia. Además, ha otorgado subvenciones directas para conservar la casa del trompetista y vocalista Louis Armstrong en Nueva York y la del cantante de blues Muddy Waters en Chicago.
Respecto a la casa de Simone, Tolbert dijo que “se está construyendo un modelo que combina la preservación del edificio con la programación e interpretación de estos espacios, buscando comprender mejor el legado y la experiencia de estas personas, y cómo las comunidades donde vivieron formaron quienes fueron, tanto artísticamente como líderes en la comunidad afroamericana”.
Pendleton y el colectivo han seguido actuando como representantes del proyecto. En 2023, colaboró con la AACHAF y la tenista Venus Williams para realizar una subasta y recaudación de fondos en la Pace Gallery de Nueva York. El proyecto también recibió financiación de las fundaciones Mellon y Tejemos.
Ahora que la casa está restaurada, la AACHAF y un equipo de consultores trabajan con la iglesia St Luke’s CME, donde predicaba la madre de Simone, Kate Waymon, para integrar el vecindario circundante en la programación futura. Pendleton ve el futuro de la casa como un sitio para la reflexión y para “convertirse en un lugar al que los artistas acudan con la intención de, por ejemplo, componer música o actuar en la ciudad. Es decir, que sea un mecanismo que impulse la historia”.
Si Simone visitara la casa hoy, Waymon cree que su hermana estaría asombrada y agradecida por la restauración. Como último hermano sobreviviente de Simone, Waymon también mantiene viva su memoria lanzando un nuevo dúo con su hermana de la canción *Love Me or Leave Me* a mediados de enero de 2026. La voz de su hermana fue grabada en 1967 y Waymon agregó la suya hace unos meses para entrelazar el presente con el pasado. El proyecto es un viaje en el tiempo, similar a lo que sintió al pararse en el porche de su hogar familiar recién restaurado.