Apolink, una startup de tecnología espacial respaldada por Y Combinator y fundada por un joven de origen indio de 19 años, ha recaudado $4.3 millones en una ronda de semilla "en exceso" con una valoración post-crédito de $45 millones. Su objetivo es construir una red de conectividad en tiempo real para satélites en órbita baja terrestre (LEO).
La startup aborda un problema persistente en las comunicaciones espaciales. Normalmente, los satélites experimentan desconexiones en zonas muertas, periodos en los que no están al alcance de una estación terrestre. Aunque los satélites de relevo y las redes globales reducen este tiempo de inactividad, solo ofrecen soluciones parciales.
Esta brecha se ha vuelto crítica con el crecimiento de la industria espacial. Durante años, la NASA dependió de su Sistema de Seguimiento y Retransmisión de Datos (TDRS) para mantener contacto casi continuo con satélites en órbita geoestacionaria. Pero en 2022, la agencia anunció que eliminaría gradualmente el TDRS y migraría a proveedores comerciales. La mayoría de estos sistemas aún se centran en órbitas geoestacionarias o medias, mientras que Apolink (antes Bifrost Orbital) busca dar conectividad 24/7 a satélites LEO, con anillos orbitales diseñados para manejar 256 usuarios a 9.6 kbps.
"LEO tiene ventajas", dijo Onkar Singh Batra, fundador de Apolink, en una entrevista exclusiva. "Está más cerca que la órbita geoestacionaria, lo que facilita el enlace entre el cliente y nuestra constelación. Así se reducen los requisitos de potencia y se mejora la compatibilidad."
Batra identificó este desafío de conectividad desde joven. A los 14 años (2020), desarrolló interés por el espacio. En 2022, mientras cursaba último año en una escuela de defensa en Jammu (India), creó InQube, el primer satélite de código abierto del país. También enseñó ecosistemas espaciales como profesor invitado en IIT Jammu (2022-23).
Al trabajar en InQube, Batra notó que las soluciones existentes no eran compatibles con hardware genérico, obligando a usar equipos específicos para acceder a redes en órbita. Según él, el problema persiste porque los enlaces intersatelitales (ISL) carecen de interoperabilidad y no cumplen los estándares de agencias espaciales.
"Lo resolvemos con nuestra arquitectura híbrida óptica-RF y un enfoque sin terminal de usuario, independiente del hardware", explicó.
Algunas startups intentan mitigar las zonas muertas construyendo más estaciones terrestres, pero Batra critica que son "engorrosas y no garantizan enlace 24/7". "Lo máximo que logran es un enlace confiable durante ventanas limitadas", añadió.
Fundada en 2024 en Palo Alto, Apolink planea solucionarlo con una constelación de 32 satélites equipados con láseres y radios para conectar incluso satélites sin hardware especializado. Su nombre (Apogeo-Plus-Enlace) refleja su meta: 99% de tiempo activo y latencia de 10-15 segundos, reduciéndose a 2-3 segundos una vez completada la red.
Empresas como Amazon Kuiper y SpaceX Starlink también desarrollan ISL, pero Batra destaca que sus constelaciones multipropósito no priorizan relevos virtuales, limitando el ancho de banda para clientes. Además, exigen terminales ópticos instalados.
"Otros actores de ISL usan bandas Ka/Ku y terminales ópticos para downlinks de imágenes EO. Nosotros no", afirmó a TechCrunch.
Apolink ya tiene aprobación de la FCC, eliminando trámites adicionales para clientes. Fabrica sus componentes (láseres, radios) internamente para garantizar compatibilidad con sus algoritmos.
En Q2 2026, lanzará su misión de demostración vía SpaceX Ridehare, con el satélite LinkOne/OPI (3U) para validar el relevo RF en LEO. Una segunda demo con dos satélites está prevista para junio 2027, y la constelación comercial debutará en 2028, completándose en 2029.
A pesar de su etapa temprana, la startup ya aseguró $140 millones en cartas de intención de empresas como **Digital