Mayeni Jones
Corresponsal en África, Johannesburgo
Christian Parkinson / BBC
Arnold Ncube no pudo terminar su educación porque no podía demostrar que era sudafricano
Mucha gente da por sentado su certificado de nacimiento u otros documentos oficiales—guardados en un cajón y que rara vez ven la luz—pero para quienes no lo tienen, esto puede llevar a una vida en las sombras o una existencia muy incierta.
Se cree que esto afecta a millones de personas en el mundo, descritas como apátridas, y Arnold Ncube, un sudafricano de 25 años, es uno de ellos.
Al no tener documentos emitidos por el estado, lavar autos en las calles secundarias del municipio de Thembisa, cerca de Johannesburgo, es una de las pocas formas en que puede ganarse la vida.
Él nació en Johannesburgo y su padre es sudafricano, lo cual lo califica para la ciudadanía. Pero cuando intentó registrarse para la escuela secundaria, se dió cuenta de que no tenía un certificado de nacimiento.
Abandonado por sus padres—su padre se fue antes de que él naciera y su madre cuando tenía 14 años—no pudo probar su situación.
"Es algo doloroso", dice. "Básicamente eres invisible. No existes. Es como si vivieras en las sombras. No tienes una cuenta bancaria, no puedes solicitar un trabajo decente con el que mantenerte."
Añade que intenta mantener una actitud positiva, pero ha sido un desafío.
"Cuando veo a mis compañeros, ellos ya terminaron la escuela. En cambio, yo no pude seguir estudiando. Es mucho. La depresión fue una vez mi amiga."
Arnold es uno de al menos unas 10,000 personas apátridas que se estima viven en Sudáfrica quienes, a pesar de haber nacido aquí, luchan por probar su nacionalidad y acceder a servicios públicos.
No hay estadísticas oficiales disponibles sobre las personas apátridas aquí porque suelen quedar fuera del sistema. Así que las cifras se basan en estimaciones de organizaciones como la agencia de refugiados de la ONU, el ACNUR y grupos de derechos civiles.
Sin ciudadanía, las personas apátridas no pueden obtener documentos y batallan para acceder a necesidades básicas como educación y atención médica.
La apatridia es causada por muchos factores, incluyendo barreras administrativas y malos registros. Como resultado, el número real de personas apátridas es difícil de medir en muchas partes del mundo.
Ed Habershon / BBC
Christy Chitengu solo supo a los 17 años que era apátrida
La abogada y defensora de derechos humanos Christy Chitengu solía ser apátrida ella misma.
Ella obtuvo la ciudadanía sudafricana hace solo tres años con la ayuda de la organización Lawyers for Human Rights, que trabajó en su caso gratuitamente.
"Descubrí que era apátrida a los 17 años. Mi directora del instituto me llamó a su oficina y me dijo que no tenía ningún documento mío y que no entendía cómo había entrado a la escuela", le cuenta a la BBC cerca de su casa al norte de Johannesburgo.
"Nací en Johannesburgo de dos padres extranjeros [ambos de Zimbabue] y al nacer me dieron un certificado de nacimiento sudafricano escrito a mano."
Pero los funcionarios en Sudáfrica necesitan un certificado impreso.
Christy dice que cuando supo que era apátrida, investigó sobre tomar la nacionalidad de sus padres, pero era demasiado tarde.
"No podía reclamar mi ciudadanía zimbabuense porque para ese entonces ya tenía 16 años y no me permitirían hacer un registro de nacimiento tardío. Además, habría tenido que salir físicamente de Sudáfrica para obtener un pasaporte zimbabuense y, sin documentos para salir del país, no me dejarían volver a entrar."
Sudáfrica tiene un gran número de migrantes indocumentados y las autoridades y grupos de vigilantes locales llevan años intentando frenar la migración irregular.
Cuando se le pregunta si dar ciudadanía a los niños apátridas podría verse como un premio para migrantes indocumentados que dan a luz en Sudáfrica, Christy no está de acuerdo.
"Creo que la ciudadanía no es un premio. Es un derecho para que alguien pueda vivir una vida digna y sea visto como un ser humano. Creo que si lo vemos a través de ese lente, nos damos cuenta de que no perdemos nada al reconocer a un niño que, de otra forma, no podría ir a la escuela primaria o recibir atención médica."
Getty Images
En Sudáfrica, se estima que 10,000 personas son apátridas
En varias ocasiones, la BBC contactó al departamento de asuntos internos, que maneja los temas de inmigración en Sudáfrica, para saber cómo está abordando el problema de la apatridia, pero no obtuvo respuesta.
La apatridia no es solo un problema aquí, es un enorme problema global.
Se estima que hay 4.5 millones de personas apátridas en todo el mundo. Algunos dicen que la cifra podría ser incluso de hasta 15 millones.
Los expertos creen que abordar el problema requiere cambios en las políticas, incluido permitir a los refugiados registrar a sus hijos donde nacen y dar a las madres el derecho de transmitir su nacionalidad a sus hijos.
"Para nosotros la apatridia no es solo un tema legal, es un asunto que involucra el derecho al desarrollo", dice Jesús Pérez Sánchez, quien trabaja para el ACNUR.
"Esa persona afectada por la apatridia no podrá contribuir plenamente al país que la acoge. Por eso pensamos que es importante, como cuestión de inclusión, abordar todos los casos de apatridia para que todas estas personas en los márgenes de la sociedad puedan contribuir plenamente a la sociedad y la economía."
De vuelta en Thembisa, Arnold juega al fútbol con niños del lugar.
Después de años de lucha, ahora tiene un abogado que lo ayuda a pelear por los papeles que prueban que él pertenece aquí. Quiere volver a la escuela para estudiar informática. Espera que tener documentos lo lleve a un futuro más brillante.
Reportaje adicional de Christian Parkinson
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