Mark Poynting
Reporter de clima y ciencia, BBC News
Cuando Matthias Huss visitó por primera vez el glaciar del Ródano en Suiza hace 35 años, el hielo estaba a solo un corto paseo desde donde sus padres estacionaban el coche.
“La primera vez que pise el hielo… fue una sensación especial de eternidad”, dice Matthias.
Hoy, el hielo está a media hora del mismo estacionamiento y el panorama es muy diferente.
“Cada vez que regreso, recuerdo cómo solía ser”, recuerda Matthias, ahora director de Monitorización de Glaciares en Suiza (GLAMOS), “cómo se veía el glaciar cuando yo era un niño.”
Hay historias similares para muchos glaciares en todo el planeta, porque estos ríos congelados de hielo se están retirando – rápidamente.
En 2024, los glaciares fuera de las enormes capas de hielo de Groenlandia y la Antártida perdieron 450 billones de toneladas de hielo, según un informe reciente de la Organización Meteorológica Mundial.
Eso equivale a un bloque de hielo de 7 km de alto, 7 km de ancho y 7 km de profundidad – suficiente agua para llenar 180 millones de piscinas olímpicas.
“Los glaciares se están derritiendo en todas partes del mundo”, dice el Profesor Ben Marzeion del Instituto de Geografía de la Universidad de Bremen. “Ahora se encuentran en un clima que es muy hostil para ellos debido al calentamiento global.”
Los glaciares de Suiza han sido particularmente afectados, perdiendo un cuarto de su hielo en los últimos 10 años, revelaron esta semana las mediciones de GLAMOS.
“Es realmente difícil comprender la magnitud de este deshielo”, explica el Dr. Huss.
Pero las fotos – desde el espacio y desde tierra – cuentan su propia historia.
Imágenes satelitales muestran cómo el glaciar del Ródano ha cambiado desde 1990, cuando el Dr. Huss lo visitó por primera vez. Al frente del glaciar hay un lago donde antes había hielo.
Hasta hace poco, los glaciólogos en los Alpes solían considerar que perder un 2% de hielo en un solo año era “extremo”.
Entonces, 2022 hizo añicos esa idea, con casi un 6% del hielo restante de Suiza perdido en un solo año.
Eso ha sido seguido por pérdidas significativas en 2023, 2024 y ahora también en 2025.
Regine Hock, profesora de glaciología en la Universidad de Oslo, ha estado visitando los Alpes desde los años 70.
Los cambios durante su vida son “realmente asombrosos”, dice, pero “lo que vemos ahora son cambios realmente masivos en unos pocos años”.
El glaciar Clariden, en el noreste de Suiza, estaba aproximadamente en equilibrio hasta finales del siglo XX – ganaba casi tanto hielo por las nevadas como el que perdía por derretimiento.
Pero este siglo, se ha derretido rapidamente.
Para muchos glaciares más pequeños, como el glaciar Pizol en los Alpes suizos del noreste, ha sido demasiado.
“Este es uno de los glaciares que yo observaba, y ahora ha desaparecido completamente”, dice el Dr. Huss. “Definitivamente me pone triste.”
Las fotografías nos permiten mirar aún más atrás en el tiempo.
El glaciar Gries, en el sur de Suiza cerca de la frontera italiana, se ha retirado aproximadamente 2.2 km en el último siglo. Donde una vez estuvo el final del glaciar ahora hay un gran lago glaciar.
En el sureste de Suiza, el glaciar Pers una vez alimentaba al glaciar Morteratsch, que fluye hacia el valle. Ahora los dos ya no se encuentran.
Y el glaciar más grande de los Alpes, el Gran Aletsch, ha retrocedido aproximadamente 2.3 km en los últimos 75 años. Donde había hielo, ahora hay árboles.
Por supuesto, los glaciares han crecido y reducido naturalmente por millones de años.
En los periodos fríos de los siglos XVII, XVIII y XIX – parte de la Pequeña Edad de Hielo – los glaciares avanzaban regularmente.
Durante este tiempo, muchos eran considerados malditos por el diablo en el folclore alpino, sus avances vinculados a fuerzas espirituales mientras amenazaban aldeas y tierras de cultivo.
Incluso hay historias de aldeanos pidiendo a sacerdotes que hablaran con los espíritus de los glaciares para que retrocedieran montaña arriba.
Los glaciares comenzaron su retirada generalizada en los Alpes alrededor de 1850, aunque el momento varió de un lugar a otro.
Eso coincidió con la creciente industrialización, cuando la quema de combustibles fósiles, particularmente carbón, comenzó a calentar nuestra atmósfera, pero es difícil separar las causas naturales y humanas de hace tanto tiempo.
Donde no hay duda real es que las pérdidas particularmente rápidas de los últimos 40 años aproximadamente no son naturales.
Sin los humanos calentando el planeta – al quemar combustibles fósiles y liberar enormes cantidades de dióxido de carbono (CO2) – se esperaría que los glaciares estuvieran aproximadamente estables.
“Solo podemos explicarlo si tenemos en cuenta las emisiones de CO2”, confirma el Profesor Marzeion.
Lo que es aún más aleccionador es que estos grandes cuerpos de hielo pueden tardar décadas en ajustarse completamente al clima que se calienta rápidamente. Eso significa que, incluso si las temperaturas globales se estabilizaran mañana, los glaciares continuarían retirándose.
“Una gran parte del futuro deshielo de los glaciares ya está decidida”, explica el Prof. Marzeion. “Van con retraso respecto al cambio climático.”
Pero no todo está perdido.
La mitad del hielo restante en los glaciares de montaña del mundo podría preservarse si el calentamiento global se limita a 1.5°C por encima de los niveles “preindustriales” de finales del siglo XIX, según una investigación publicada este año en la revista Science.
Nuestra trayectoria actual nos lleva hacia un calentamiento de aproximadamente 2.7°C por encima de los niveles preindustriales para finales de este siglo – lo que resultaría en la pérdida de tres cuartas partes del hielo eventualemente.
Esa agua adicional que va a los ríos y eventualmente a los océanos significa niveles del mar más altos para las poblaciones costeras de todo el mundo.
Pero la pérdida de hielo se sentirá particularmente aguda por las comunidades de montaña que dependen de los glaciares para obtener agua dulce.
Los glaciares son un poco como reservorios gigantes.
Recolectan agua en forma de nieve – que se convierte en hielo – durante los periodos fríos y húmedos, y la liberan como agua de deshielo en las épocas cálidas.
Esta agua de deshielo ayuda a estabilizar el caudal de los ríos durante los veranos calurosos y secos, hasta que el glaciar desaparece.
La pérdida de este recurso hídrico tiene efectos secundarios para todos quienes dependen de los glaciares: para el riego, el agua potable, la energía hidroeléctrica e incluso el tráfico marítimo.
Suiza no está inmune a estos desafíos, pero las implicaciones son mucho más graves para las altas montañas de Asia, a las que algunos llaman el Tercer Polo debido al volumen de hielo.
Alrededor de 800 millones de personas dependen, al menos en parte, del agua de deshielo de los glaciares allí, particularmente para la agricultura. Esto incluye la cuenca alta del río Indo, que abastece partes de China, India, Pakistán y Afganistán.
En regiones con veranos más secos, el agua del deshielo puede ser la única fuente significativa de agua durante meses.
“Ahí es donde vemos la mayor vulnerabilidad”, dice el profesor Hock.
Entonces, ¿cómo se sienten los científicos al enfrentarse al futuro de los glaciares en un mundo que se calienta?
“Es triste”, dice el profesor Hock. “Pero al mismo tiempo, es motivador. Si descarbonizas y reduces la huella [de carbono], puedes preservar los glaciares”.
“Lo tenemos en nuestras manos”.
Imagen principal: Glaciar Tschierva, Alpes suizos, en 1935 y 2022. Crédito: swisstopo y VAW Glaciology, ETH Zurich.
Reportaje adicional de Dominic Bailey y Erwan Rivault.