En Luján, Argentina, leones, tigres y osos que lograron sobrevivir en condiciones inadecuadas en un zoológico ya clausurado en las afueras de Buenos Aires, se movían con debilidad el jueves en sus jaulas claustrofóbicas. Esperaban su turno para recibir atención veterinaria urgente por primera vez en años.
Los 62 grandes felinos y los dos osos pardos estaban siendo evaluados y tratados antes de su eventual traslado a grandes santuarios de vida silvestre en el extranjero. Esta es una de las operaciones más grandes y desafiantes hasta ahora después de un acuerdo reciente entre Argentina y una organización internacional de bienestar animal.
Las autoridades argentinas cerraron el Zoológico de Luján en 2020—famoso por permitir a los visitantes interactuar y tomarse fotos con tigres y leones—debido a crecientes preocupaciones de seguridad.
Pero la situación de los felinos cautivos allí solo empeoró. Durante los últimos cinco años, los animales fueron mantenidos por poco más que unos pocos cuidadores leales que, a pesar de haber perdido sus trabajos en Luján, tomaron la responsabilidad de alimentar y cuidar a los leones y tigres abandonados.
La mayoría no lo logró.
Cuando Four Paws, una organización internacional de bienestar animal, visitó por primera vez el zoológico en 2023, los cuidadores contaban 112 leones y tigres—ya una reducción de los más de 200 grandes felinos que se cree había en el zoológico cuando cerró.
Dos años después, casi la mitad de los animales han sucumbido a enfermedades por mala nutrición, heridas de peleas con animales que nunca encontrarían en la naturaleza, infecciones por falta de atención médica y fallos orgánicos por el estrés de vivir en condiciones tan estrechas.
“Fue realmente impactante,” dijo la directora de programas de la organización, Luciana D’Abramo, señalando una jaula de 3 metros por 3 metros abarrotada con siete leonas. “Decir que estaba superpoblado es quedarse corto.”
Al lado, dos tigres asiáticos compartían una pequeña jaula con dos leones africanos—una “composición social que nunca se encontraría en la naturaleza,” dijo D’Abramo. “Hay mucha hostilidad, peleas.”
Un solo león típicamente tiene 10,000 metros cuadrados para sí mismo en los santuarios de Four Paws alrededor del mundo.
Después de llegar a un acuerdo con el gobierno argentino a principios de este año, Four Paws se hizo cargo de la responsabilidad por los animales salvajes sobrevivientes en Luján el mes pasado.
El memorándum de entendimiento implicó que Argentina se comprometió a poner fin a la venta y tenencia privada de felinos exóticos en el gran país sudamericano, donde los esfuerzos de aplicación a menudo fracasan en 23 provincias que tienen sus propias normas y reglamentos.
Aunque la organización con sede en Viena previamente evacuó tigres hambrientos de la guerra civil en Siria, osos y hienas abandonados de la ciudad asolada por la guerra de Mosul en Irak, y cachorros de león descuidados de la sitiada Franja de Gaza, nunca antes había rescatado tal cantidad de grandes felinos.
“Aquí, la cantidad de animales y las condiciones en que están mantenidos hacen de este un desafío mucho mayor,” dijo el Dr. Amir Khalil, el veterinario que lidera la misión de emergencia del grupo. “Esta es una de nuestras mayores misiones… no solo en Argentina o Latinoamérica, sino en todo el mundo.”
El jueves, veterinarios y expertos de la organización trabajaban contrarreloj en el zoológico abandonado para evaluar a los animales uno por uno. La mayoría no habían sido vacunados, esterilizados o no tenían microchip para identificación.
El equipo trasladó leones y tigres sedados a mesas de operaciones, administrando nutrientes, antibióticos y dosis de analgésicos por vía intravenosa.
Los chequeos rápidos con frecuencia se transformaron en cirugías de emergencia. A un tigre se le trató un corte sangrante en la cola la semana pasada, a otro por un tumor vaginal el jueves. Varios tigres y leones necesitaron tratamientos de conducto para reparar molares infectados que se habían roto con los barrotes de acero de las jaulas.
Otros recibieron tratamiento por uñas que habían crecido hacia adentro por caminar demasiado en suelos de madera antinaturales en los recintos espartanos.
Después de evaluar a cada animal en las próximas semanas, Four Paws organizará su transferencia a hogares más amplios y naturales en todo el mundo.
Algunos cuidadores argentinos que pasaron décadas alimentando y cuidando a los grandes felinos dicen estar felices de ver a Four Paws mejorando las condiciones. Pero también había un sentido de nostalgia por cómo eran las cosas antes.
“Solía ser un lugar muy popular… He visto gente llorar porque podían tocar un león o alimentar un tigre con biberón,” dijo Alberto Díaz, quien trabajó 27 años con los felinos en el Zoológico de Luján, supervisando experiencias prácticas para innumerables turistas.
“Los tiempos cambian, las leyes cambian, y uno tiene que adaptarse o quedarse atrás.”