Pumza Fihlani
Corresponsal en África Austral, Johannesburgo
BBC
Jason Venter ha estado esperando por mas de dos años a que el presunto asesino de su madre vaya a juicio en Sudáfrica, viviendo una vida en suspenso y con la esperanza de obtener algo de cierre tras su muerte.
El problema es que el sistema legal del país está saturado y hay decenas de miles de otros casos en espera de ser atendidos.
Los tribunales están desbordados, con retrasos tan severos que a algunos acusados se les dan fechas de juicio hasta con cuatro años de antelación, violando el principio de que la justicia retrasada es justicia denegada.
Algunos observadores argumentan que esto erosiona la fe en el sistema legal, algo especialmente preocupante para un país afectado por una de las tasas de criminalidad más altas del mundo.
Jason, de 27 años, conoce muy bien el dolor de los retrasos judiciales —y dice que cada aplazamiento se siente como perder a su madre, Charlene, de nuevo.
Con su cálida voz traicionada por la tristeza en su rostro, le dice a la BBC: "Ella era mi mejor amiga. Todos los que la conocían la amaban. Siempre intentaba hacer feliz a la gente en su vida. Así es como la recuerdo, como alguien amable y cariñosa."
Charlene tenía 43 años y disfrutaba la vida como nueva abuela cuando fue asesinada en mayo de 2023. Fue incendiada dentro de su auto en lo que la policía alega fue un acto de violencia de género. Ella falleció después en el hospital a causa de sus heridas.
Reuters
El gobierno de Sudáfrica declaró la violencia de género y el feminicidio como una crisis nacional en 2019.
El hombre acusado de matar a Charlene ha estado bajo custodia por dos años. Pero no ha habido un juicio —los registros del tribunal muestran una serie de aplazamientos, por razones que van desde informes perdidos e investigaciones incompletas hasta jueces no disponibles y demoras administrativas.
Jason, quien trabaja como gerente de un centro de llamadas, dice que el impacto ha sido tanto emocional como financiero.
"Ahora yo soy el sustento, no solo para mi esposa y mi bebé, sino también para mi hermana menor y mi abuela, porque mi madre también las ayudaba."
Él está desesperado por que el caso concluya.
"No puede haber sanación sin poner algo en paz. No sabemos qué va a pasar, y tengo demasiado miedo incluso de pensarlo. Necesitamos claridad. Necesitamos saber qué pasó."
La oficina del auditor-general, un organismo de control establecido bajo la constitución sudafricana, reportó recientemente una lista de espera de alrededor de 37,000 casos, pero el departamento de justicia ha dicho que la cifra real podría ser cercana a los 100,000.
Una de las principales causas de las demoras es la falta de personal.
Sudáfrica tiene aproximadamente 250 jueces para una población de más de 60 millones, lo que equivale a unos cuatro jueces por millón de personas, muy por debajo de las normas globales.
En comparación, el grupo de defensa sudafricano Judges Matter dice que India tiene alrededor de 15 jueces por millón, mientras que muchos países europeos tienen más de 200. Las cifras resaltan lo sobrecargado que se ha vuelto el poder judicial sudafricano.
Uno de los ejemplos más conocidos de retrasos prolongados es el caso del asesinato de Senzo Meyiwa —un amado futbolista que capitaneó la selección nacional, Bafana Bafana, y jugó para uno de los clubes más populares del país, los Orlando Pirates, en la liga local.
Gallo Images / Getty Images
El asesinato de Senzo Meyiwa envió ondas de choque por toda Sudáfrica.
En 2014, Meyiwa fue baleado y asesinado en la casa de su novia, la cantante Kelly Khumalo, en Vosloorus, al sur de Johannesburgo.
En ese momento, la policía dijo que el motivo parecía ser un robo que salió mal.
El asesinato dominó los titulares, se asignaron extensos recursos estatales para resolver el caso, y la policía ofreció una recompensa de unos $23,000 por información que llevara al arresto del asesino.
Pero más de una década después, el caso aún no se ha cerrado.
El juicio en el Tribunal Superior de Pretoria ha estado plagado de desafíos, incluyendo cambios de jueces y equipos legales, y alegatos de que la policía arruinó la investigación.
Más recientemente, la jefa de la oficina del fiscal público, la Abogada Shamila Bahoti, dijo que el faccionalismo y los conflictos internos dentro de la policía afectaron cómo se investigó el caso a lo largo de los años.
Funcionarios gubernamentales de alto nivel reconocen el problema pero dicen que se avecinan reformas.
Lucky Mohalaba, el jefe de administración de los tribunales, dice que el gobierno acepta las críticas de que se necesita hacer más para garantizar juicios rápidos, y planea contratar más magistrados, y posiblemente extender las horas laborales, para abordar el problema.
"Sí reconocemos que algunos asuntos podrían haberse procesado mucho más rápido. Instamos al público a no perder la fe y la esperanza en el sistema de justicia", le dice Mohalaba a la BBC.
Pero organizaciones como Action Society, que apoyan a las víctimas durante el proceso legal, dicen que el sistema de justicia está fallando a la gente.
"El sistema está roto en cada paso, y a veces los retrasos obligan a la gente a rendirse. Eso es especialmente peligroso en un país como Sudáfrica con una tasa de reincidencia del 90%. Se convierte en un círculo vicioso", dice a la BBC la portavoz del grupo, Juanita du Preez.
"Cada persona a la que asistimos ha perdido la fe en el sistema de justicia penal, la policía y el gobierno, porque viven ese fracaso todos los días", agrega.
Más historias de la BBC sobre Sudáfrica:
Getty Images/BBC