Andre Harriman-Annous movió los puños hacia los aficionados en el North Bank y luego se inclinó sobre las vallas publicitarias, agotado pero muy feliz. Quizás con un poco de tristeza porque no era su gol el que se celebraba en el Emirates Stadium.
El joven de 17 años acababa de ver a Bukayo Saka anotar el rebote después de que Jason Steele parara su oportunidad de cara al portero. Esto le negó un gol en su primer partido como titular en el equipo principal. Pero su corrida inteligente para recibir el pase de Jurrien Timber es un ejemplo de por qué es muy valorado.
Max Dowman fue el que hizo historia, convirtiéndose en el titular más joven del Arsenal a los 15 años y 302 días. Pero Harriman-Annous también dejó su marca, cumpliendo un sueño de la infancia junto a su amigo y compañero en la academia, el próximo producto de Hale End.
Dowman ya era conocido por los aficionados del club, después de una serie de apariciones como suplente esta temporada. La inclusión de Harriman-Annous fue más sorprendente.
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Los mejores momentos de la cuarta ronda de la Carabao Cup cuando el Arsenal recibió al Brighton and Hove Albion en el Emirates Stadium.
O, al menos, lo fue para las personas de afuera. En privado, él ha estado impresionando desde que se unió a la gira de pretemporada del Arsenal en Asia, entrenando regularmente con el equipo principal y ganando su oportunidad.
“Desde la pretemporada, cuando estuvo con nosotros, él me impresionó mucho,” dijo el manager Mikel Arteta después del partido. “Primero, su mentalidad, cuánto lo desea. Eso es lo primero. Él está desesperado por lograr su sueño.”
“Creo que ha sido muy constante, entrenando con nosotros y constantemente dándonos la opción de elegirlo. Pienso que hoy fue el día correcto para él, por el contexto, y por su forma de jugar también.”
“Ciertamente demostró que tiene una oportunidad.”
No fue una tarea fácil para él en su primer partido importante, jugando contra tres defensas centrales, incluyendo al internacional holandés Jan Paul van Hecke. Al Arsenal le costó llegar a él en el primer tiempo.
Pero Harriman-Annous se concentró en su tarea, presionando a los defensas de Brighton para quitarles la posesión, enlazando el juego de forma inteligente cuando tuvo la oportunidad y, finalmente, creando una oportunidad de gol para sí mismo con su característica corrida sin balón.
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Mira los mejores momentos del debut completo de Max Dowman, de 15 años, con el Arsenal contra el Brighton.
La importancia de la ocasión, habiendo estado solo en un equipo de partido antes, podría haber abrumado a otro jugador joven, pero las personas cercanas a Harriman-Annous lo describieron como “emocionado pero listo” antes del partido.
Eso se vio en la cancha. Harriman-Annous no estaba nervioso. Su personalidad tranquila es una de las cualidades que a sus entrenadores les gusta de él. Se le ve concentrado y que acepta las instrucciones, con una mentalidad fuerte.
Él trabaja cerca con analistas para mejorar su juego y también ha buscado consejo de su primo Maro Itoje, el capitán del equipo de rugby de Inglaterra y de los British and Irish Lions. Su hermano mayor, Brandon, también jugó en la academia del Arsenal.
Siendo fanático del Arsenal desde niño, Harriman-Annous siempre ha sido visto como un jugador con futuro, pero la velocidad de su progreso en los últimos 18 meses ha sido más rápida de lo que el club esperaba.
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Andre Harriman-Annous es detenido por Jason Steele antes del segundo gol del Arsenal.
Esa aceleración coincidió con un cambio de posición. Después de jugar principalmente en las bandas, Harriman-Annous fue movido al ataque al inicio de la temporada pasada. Él respondió anotando 18 goles en 38 partidos para los equipos de la academia del Arsenal. Increíblemente, anotó en sus primeras apariciones en seis competiciones diferentes.
Durante mucho de ese tiempo, el Arsenal estaba trabajando para darle un contrato profesional. La confirmación del acuerdo fue anunciada en agosto, después de que él regresó de la gira de pretemporada, pero las conversaciones empezaron como ocho meses antes.
Fue un proceso largo, pero siempre hubo interés de los dos lados para llegar a un acuerdo y las negociaciones fueron relajadas. A pesar de interés de otros equipos, Harriman-Annous estaba determinado a triunfar en el club al que se unió a los ocho años.
Ayudó que el Arsenal pudo demostrar un camino claro desde la academia al primer equipo, con Myles Lewis-Skelly y Ethan Nwaneri siguiendo a Saka en el equipo principal.
El club, y el manager Arteta, mostraron su confianza en Harriman-Annous al incluirlo en sesiones del primer equipo junto con Dowman.
No le prometieron minutos de juego. El mensaje era simplemente continuar haciendo lo que estaba haciendo, seguir contribuyendo con goles para los equipos de la academia mientras también mejoraba otras cualidades, notablemente su movimiento sin balón, su habilidad técnica, y su trabajo para ayudar al equipo sin la posesión.
Harriman-Annous ha continuado haciendo eso, y sus esfuerzos fueron recompensados con su primer partido como titular, donde Arteta lo mantuvo en la cancha por 77 minutos. Otra muestra de fe que permitió al joven delantero participar en el segundo gol del Arsenal.
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Los dos nuevos titulares del Arsenal disfrutan de la admiración después del partido.
Cuando lo sustituyeron por Declan Rice, fue recibido en la banda con una gran sonrisa y un apretón de manos de Arteta, seguido de un fuerte abrazo de su asistente Albert Stuivenberg.
El desafío para Harriman-Annous ahora es buscar más oportunidades, y disfrutar de una noche importante para él mientras también reconoce el trabajo que todavía tiene por delante, tanto para él como para Dowman.
Después del silbatazo final, la pareja fue vista caminando por la cancha del brazo, agradeciendo a los aficionados del club y disfrutando de lo que Arteta luego describió como una noche “especial” y “emocional”.
El partido incluyó contribuciones importantes de cinco graduados de Hale End.
Harriman-Annous es el último en dejar su marca.