Un estudio nuevo dice que parece haber una conexión entre el consumo de alimentos ultraprocesados (UPF) en la edad preescolar y problemas de comportamiento en la infancia.
La investigación, la primera en su tipo, fue realizada por investigadores de la Universidad de Toronto. Ellos analizaron datos dietéticos de 2,077 niños canadienses de tres años, recogidos entre septiembre del 2011 y abril del 2018 dentro del CHILD Cohort Study.
Casi 3,500 familias contribuyeron al estudio, el cual siguió a los niños desde antes de nacer hasta la adolescencia en Vancouver, Edmonton, Winnipeg y Toronto. Los investigadores evaluaron el bienestar emocional y conductual de los niños dos años después, cuando tenían cinco.
Se descubrió que "un mayor consumo de UPF a los tres años se asoció con síntomas conductuales y emocionales adversos a los cinco años".
Además, por cada aumento del 10% en las calorías provenientes de estos alimentos, los niños de cinco años mostraron más casos de comportamientos "internalizantes" (44.6%), como ansiedad y temor, y "externalizantes" (39.6%), incluyendo agresión e hiperactividad, así como dificultades conductuales generales.
Casi la mitad (48%) de la ingesta diaria de energía de los preescolares canadienses provenía de ultraprocesados. Aún así, los investigadores notan que se sabe poco sobre cómo los UPF podrían influir en su desarrollo conductual y emocional.
Kozeta Miliku, directora de ciencia clínica del estudio CHILD, encontró los resultados "realmente alarmantes".
"Cuando ves el entorno alimentario a nuestro alrededor, es algo que esperas. Y en este estudio, examinamos si esta ingesta de comida ultraprocesada en la dieta del niño, o sea en niños de tres años, está vinculada al comportamiento y desarrollo emocional", dijo ella.
El estudio halló que los principales subgrupos de UPF que contribuían a la energía eran dulces y postres (12.5%), panes y cereales (11.9%), productos de origen animal (7.9%) y platos mixtos listos para comer o calentar (6.1%).
También se descubrió que "un mayor consumo de bebidas endulzadas artificialmente y con azúcar se asoció con una puntuación más alta en internalización y en la puntuación total de comportamiento, pero no en externalización".
Además, "un mayor consumo de panes y cereales y de platos listos para comer o calentar se asoció con puntuaciones más altas en internalización" entre los niños de tres años evaluados.
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Uno de los indicadores que Miliku señaló para los niños que consumen más UPF es "no solo la célula familiar" sino "también el nivel del entorno".
"Cuanto más largo es el trayecto al trabajo, mayor es la probabilidad de que sus hijos consuman más comida ultraprocesada, o la accesibilidad a un mercado de frutas y verduras frescas para reducir ese consumo", explicó. "Fue muy interesante ver que no son solo las familias, no son solo los padres mismos, sino que es más el entorno que nos rodea el que empuja hacia este consumo".
Theo Moraes, director del sitio de Toronto para el estudio CHILD y jefe de medicina respiratoria en SickKids Toronto, dijo que todos estos factores pueden estar "entrelazados".
Moraes afirmó que "cuando observas las dietas de los niños en la primera infancia, hay asociaciones con el comportamiento en etapas posteriores de la vida".
"Hay muchas cosas que sabemos que son saludables para nosotros. La dieta es una de ellas. Dormir lo suficiente, hacer suficiente ejercicio, pero implementarlo en nuestras vidas puede ser difícil".
Miliku también destacó que implementar hábitos alimenticios saludables de forma temprana y constante puede tener un impacto positivo en la salud mental de un niño.
"La primera infancia es realmente un período sensible para el desarrollo cerebral. Así que, durante esta etapa, los niños están estableciendo tanto hábitos dietéticos como patrones de comportamiento", dijo ella.
"Cuando pensamos a largo plazo, la investigación ha mostrado que los patrones de comportamiento en la primera infancia pueden continuar en la niñez posterior y la adolescencia, y pueden estar asociados con resultados de salud mental más tarde".
Una alimentación saludable no se trata de culpar
Miliku enfatizó que estos hallazgos buscan "hacer pensar de manera holística en lugar de simplemente hacer que los padres se sientan culpables".
"Es un mensaje tan fuerte e importante porque nosotros como padres sentimos la culpa. Pero al ver que no es solo a nivel familiar, sino que va más de la familia a la sociedad o al desarrollo urbano, es realmente importante también hablar de esos problemas", señaló.
Este es un sentimiento que Moraes también compartió.
"Creo que hay mucha presión sobre los padres. No queremos que nuestros datos, nuestra investigación, nuestros hallazgos creen mucha culpa en los padres tampoco. Y eso es algo de lo que también hay que tener cuidado", comentó él.