En el Canal de la Mancha, a menos de dos horas en barco pesquero desde Dover, algunas de las armas más potentes en la guerra de Rusia contra Ucrania se ocultan a simple vista.
En una mañana brumosa de febrero, a medio camino entre Gran Bretaña y Francia, observamos como buques tanque que transportan petróleo ruso valorado en unos 100 millones de dólares pasan, desafiando las sanciones occidentales, los embargos y los límites de precio.
Decenas de estos buques atraviesan el Canal cada mes. Son parte de una “flota sombra” de hasta 800 barcos que han mantenido los ingresos petroleros que financian la guerra contra Ucrania.
Esta semana, el gobierno británico anunció nuevas sanciones contra el comercio de petróleo ruso, pero la evidencia de un día en el agua es que la flota sombra opera con aparente impunidad, justo bajo las narices de los aliados de Kyiv.
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Patrón, Matt Coker
Los buques tanque rusos, una ‘vista rutinaria’
Nuestro patrón, Matt Coker, normalmente lleva grupos de pesca marítima en el *Portia*, pero nosotros buscábamos una captura mayor: tres buques de la flota sombra que llevan petróleo desde los puertos bálticos de Rusia.
Él dice que son una vista habitual en la ruta marítima más concurrida del mundo: “Cuando ves estos barcos rusos y estos petroleros, sabes, es algo regular. La verdad es que nadie les presta realmente atención.”
Habíamos rastreado los buques tanque –el *Rigel*, el *Hyperion* y el *Kousai*– desde el Golfo de Finlandia, donde cargaron petróleo en puertos bálticos rusos, para interceptarlos al pasar por el punto más estrecho del Estrecho de Dover.
De cerca, con el oleaje creciente, la escala de los buques es inconfundible, y cada uno cuenta una historia sobre el impacto y los límites de la acción occidental.
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Paul Kelso de Sky y el *Rigel* en el Canal
El *Rigel*, un buque tanque clase Suezmax, mide más de 270 metros de largo y llena el horizonte cercano al emerger de la bruma. Con una capacidad de un millón de barriles, su cargamento de petróleo, cargado una semana antes en Primorsk, vale unos 55 millones de dólares.
Navega bajo bandera de Camerún, es propiedad de una compañía en las Seychelles y está sancionado por la UE, el Reino Unido y Canadá, entre otros.
Eso le impide usar instalaciones portuarias en los países que aplican sanciones, pero no continuar a su próxima parada conocida, Port Said a la entrada del Canal de Suez. No podemos saber dónde se descargará su petróleo, pero desde la invasión de Ucrania, la mayor parte del petróleo ruso se ha vendido a China e India, con un descuento significativo.
El siguiente en aparecer es el *Hyperion*, sancionado por el Reino Unido, la UE y EE.UU., y navegando bajo bandera rusa con su nombre marcado en cirílico en la proa.
La táctica de cambiar de bandera
Hasta diciembre pasado, navegaba bajo bandera de Sierra Leona cuando, después de hacer una entrega a Venezuela, cambió de bandera y evadió el bloqueo naval estadounidense en el Caribe.
Cambiar de bandera es una táctica rutinaria en la flota sombra, la propiedad opaca es común y la cobertura de seguros a menudo no está clara, una gran preocupación dado que muchos de los buques son viejos y mal mantenidos.
EE.UU. ha tomado acción militar directa contra buques tanque de la flota sombra vinculados a Venezuela, con al menos siete incautados desde el año pasado, el más recientemente en el Océano Índico el martes.
Paramilitares franceses también incautaron un buque en el Mediterráneo el mes pasado, pero a pesar del paso casi diario de buques tanque sombra por el Canal, las intervenciones británicas directas hasta ahora se han enfocado en los seguros.
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El *Kousai* en el Canal
Mientras observamos el paso de nuestro tercer buque tanque sancionado, el *Kousai*, escuchamos un mensaje de la guardia costera a su capitán en el canal abierto de radio VHF, pidiendo prueba de seguro.
Al capitán se le pide enviar la documentación por correo electrónico a una dirección del gobierno en 24 horas. No oímos la respuesta del *Kousai*, y en cuestión de minutos, él también ha pasado.
Una reacción a las sanciones
Las sanciones contra la industria petrolera rusa han tenido un impacto, reduciendo el valor del petróleo ruso si no el volumen que mueve.
El crecimiento de la flota sombra en sí es una respuesta del mercado al endurecimiento de las sanciones. Con la mayoría de los buques tanque controlados por occidente y los servicios marítimos asociados fuera del alcance de Rusia, este país recurrió a una colección ad-hoc y opaca de buques más viejos para mover el petróleo, a menudo de manera encubierta.
“Más del 60% del crudo ruso se exporta en la flota sombra”, dice Pamela Munger, jefa de análisis de mercado europeo para los analistas de energía Vortexa.
“Tienes más buques que deben estar en la cadena. Digamos que un buque sancionado carga crudo ruso y está rumbo a China.”
“Podría hacer hasta cinco, seis, siete transferencias de barco a barco en el camino para disfrazar el origen del crudo y pasarlo a… buques no sancionados, que eventualmente descargarán en su comprador final.”
Datos del Centro de Investigación en Energía y Aire Limpio muestran que el número de buques en la flota sombra creció tras las sanciones, pero el volumen de petróleo movido se mantuvo constante, incluso cuando cientos de buques fueron sancionados directamente.
Impacto en el mercado petrolero
Los precios han caído, sin embargo, con el petróleo ruso compitiendo ahora con el crudo iraní y venezolano en el mercado de petróleo sancionado “en dificultades”, reduciendo así los ingresos del Kremlin.
“Rusia ha tenido que descontar esos cargamentos de crudo de una manera muy grande”, dice David Fyfe, economista jefe de los especialistas en precios de materias primas Argus Media.
“En 2021, el Urals, el principal grado de exportación de crudo ruso, cotizaba dos o tres dólares por debajo del Brent del Mar del Norte. En febrero, el Urals se carga en los puertos bálticos a 27 dólares por debajo del Brent del Mar del Norte.”
Esa diferencia de precio ha reducido los ingresos petroleros de Rusia en alrededor de un 25% interanual y hasta un 50% solo en enero, un impacto económico que el Kremlin no puede ignorar.
“Creo que recibirán un golpe bastante considerable, particularmente en los ingresos este año, y esperaría, al menos, una reducción de algo como medio millón de barriles por día en los volúmenes”, dice el Sr. Fyfe.
¿Nos dirigimos a una confrontación militar?
La presión podría aumentar aún más, con llamados a una respuesta más robusta de las naciones europeas, incluido el Reino Unido.
Bajo la ley marítima, todos los buques tienen derecho de paso inocente siempre que naveguen bajo una bandera legítima, y muchos países han continuado haciendo negocios con Rusia desde la invasión de Ucrania.
Se entiende que el gobierno británico ha examinado los fundamentos legales para detener buques tanque rusos, incluso bajo la Ley de Sanciones y Lavado de Dinero.
“Creo que debe llegar un punto en el que Gran Bretaña y sus aliados, los holandeses, los daneses, los noruegos y las naciones marítimas del norte de Europa, se pongan mucho más duros con estos barcos rusos, incluso si son escoltados”, dice el profesor Michael Clarke, analista de seguridad y defensa de Sky News.
“Cuando eso ocurra, creo que nos dirigimos, probablemente en algún momento este año, a algún tipo de confrontación militarizada en el mar.”
Un portavoz del Ministerio de Defensa dijo que ha solicitado documentos de seguro a más de 600 buques, y que “disuadir, interrumpir y degradar la flota sombra rusa es una prioridad”.
Se ha contactado a los propietarios del *Rigel*, el *Hyperion* y el *Kousai* para obtener comentarios.