Parece que cada semana sale una nueva colaboración de moda de Jean-Michel Basquiat en línea, desde una camiseta de cuello redondo de Uniqlo de 20 libras hasta un kimono o un sujetador deportivo. Pero, más de 35 años después de su muerte en 1988, ¿el artista neoyorquino se habría sentido halagado o horrorizado por el marketing masivo de su arte?
La muerte prematura de Basquiat a los 27 años significa que quedarán dudas sobre si él hubiera aprobado cosas como las alfombras de baño en Redbubble o la vela con forma de trompeta de Ligne Blanche. Por ejemplo, ¿cómo se habría sentido sobre una colaboración con MeUndies, la marca de ropa interior, cuyo lema dice: “Jean-Michel Basquiat… nos enseñó a todos a mirar hacia dentro y encontrar nuestro yo auténtico. MeUndies siempre busca la autenticidad”?
Un nuevo libro, Jean-Michel Basquiat: La creación de un icono, de Doug Woodham, el ex presidente de la casa de subastas Christie’s en Estados Unidos, espera responder a esta pregunta y desglosar el viaje del neoexpresionista para convertirse en uno de los artistas más famosos del mundo. “Creo que compararlo con Keith Haring es una buena manera de intentar entenderlo”, dijo.
Haring fue un contemporáneo y amigo de Basquiat y, según Woodham, “fue el primer artista contemporáneo en darse cuenta de que podía poner sus motivos en un llavero y venderlo en tiendas emergentes, sabiendo que no dañaría su valor de mercado”. Aunque Woodham cree que Basquiat estaría “emocionado y feliz” con cómo su patrimonio ha comercializado sus obras, no está seguro de que al artista le gustara toda la mercancía en la que aparece su trabajo.
Su amigo y colaborador artístico Al Díaz, quien co-creó el tag de graffiti ‘Samo’ de Basquiat, es más definitivo. Él cree que la mercancía diluye el significado y el mensaje del arte en el proceso. “En este punto es abusivo. Es degradante para el artista, ofensivo y irrespetuoso”, dice por teléfono desde Nueva York. ¿Habría algo que Basquiat hubiera odiado categóricamente?, pregunto. “Hubo esa muñeca Barbie que hicieron y una alfombra de entrada. Parece tan exagerado y sin pensar”, dice. “Es como, ‘OK, vamos a imprimir esto en todo y en cualquier cosa’”.
Y sin embargo, el espectro en la conciencia popular de Basquiat como el artista punk, junkie y hambriento se complica con el retrato de Woodham en La creación de un icono. Una vez que el artista empezó a ganar dinero, se le caracteriza como “amante del efectivo”, cuya ambición lo llevó a buscar directamente una amistad con Andy Warhol e incluso a crear su propia marca vistiendo trajes de diseñador salpicados de pintura. Él había visto a su colega artista Julian Schnabel acaparar atención por aparecer en fiestas vestido con pijama. “Persiguió la fama de manera muy estratégica y deliberada”, dice Díaz. “Era muy, muy inteligente y tenía un encanto especial”.
El libro plantea que tres traumas clave marcaron al artista: un accidente automovilístico casi fatal durante su niñez; la ruptura a veces violenta del matrimonio de sus padres, que llevó a su madre, Matilda, a sufrir una crisis nerviosa; y finalmente el deseo de su madre de que su padre, Gerard, lo criara a él y a sus dos hermanas solo.
Gerard Basquiat nació en Haití, pero huyó del país debido a disturbios civiles, yendo primero a Miami antes de terminar solo en Nueva York. El padre del artista solo hablaba francés, pero después de aprender inglés, se convirtió en contador. “Es realmente impresionante”, dice Woodham, “también es muy dominante”.
Gerard Basquiat a menudo chocaba con su hijo. “Todo el mundo quiere ser reconocido y apoyado por sus padres”, dice Díaz. “Él tenía mucha rabia, desdén y decepción porque nunca recibió eso de su padre… tener un hijo bisexual y orientado al arte no estaba en el guion de su padre”.
Después de la muerte de Basquiat, su patrimonio fue asumido por su padre, y su compleja relación se filtró en nuestra comprensión moderna del artista. En La creación de un icono, Gerard es retratado como astuto – se asoció con el equipo legal de Keith Haring, que le enseñó sobre licencias – pero también, comprensiblemente, como controlador de la narrativa de su hijo.
Woodham habló extraoficialmente con curadores de galerías que dijeron que Gerard Basquiat les presionaba para omitir ciertas partes de la biografía (el rol de su madre en su vida, los efectos de su trauma infantil y la profundidad de su hábito de las drogas y su bisexualidad), para promover una narrativa más “heteronormativa”. Una narrativa, se podría suponer, que lo haría más aceptable tanto para el mercado del arte de élite como para el público en general.
Había una uniformidad en cómo se escribían todos los catálogos de museos y galerías, dice Woodham. Y, sin embargo, dice: “Creo que todos estos hilos añaden riqueza al carácter del tipo. Creo que lo hace más convincente e interesante”.
El alcance del arte de Basquiat es innegable. Y para una generación más joven, muchos de los cuales solo lo conocen a través de esta mercancía, simplemente no importa que su arte sea omnipresente.
“Es fascinante hablar con coleccionistas de unos 30 años”, dice Woodham. “Para ellos, Basquiat siempre ha estado en el panteón. Y la primera vez que oyeron hablar de él fue en una camiseta de Uniqlo”. Me encanta la idea de explorar diferentes paises y culturas. Viajar es una de las cosas más emocionantes que se pueden hacer. Creo que es muy importante salir de tu zona de confort para ver el mundo desde otra perspectiva.