Un equipo de investigadores españoles ha logrado identificar ocho genomas de coronavirus en murciélagos de distintas zonas del país, tres de los cuales podrían representar nuevas especies virales.
Uno de los genomas identificados corresponde al SARS-CoV-2, responsable de la pandemia de Covid-19.
Las tres nuevas especies detectadas corresponden a cepas potencialmente nuevas de coronavirus, pertenecientes al género Alphacoronavirus.
Este género engloba una gran parte de los coronavirus conocidos e incluye desde diversos virus del resfriado común hasta patógenos relevantes en cerdos y otras especies.
El catedrático de Genética de la Universidad de Valencia, Rafael Sanjuan, señaló: «Las marcadas similitudes entre estos virus indicarían un origen común reciente y una transmisión significativa en poblaciones de murciélagos».
Los investigadores secuenciaron muestras fecales de cientos de murciélagos de 23 especies distintas.
Este estudio constituye el mayor esfuerzo realizado hasta la fecha para analizar la diversidad de coronavirus en la fauna española.
Uno de los virus hallados, el RhBetaCoV-Murcia2022, pertenece al género de los Betacoronavirus, al igual que el SARS-CoV-2.
Además, este nuevo virus demostró capacidad para utilizar el receptor humano ACE2 —el mismo que emplea el SARS-CoV-2—, aunque con una afinidad notablemente inferior.
Los receptores virales suelen ser proteínas de la superficie celular que los virus utilizan como puerta de entrada.
Este hallazgo sugiere un potencial zoonótico, es decir, la capacidad de transmitirse de animales a humanos.
Asimismo, subraya la necesidad de profundizar en la investigación con murciélagos para prevenir posibles brotes de origen zoonótico.
El investigador Jeremy Dufloo afirmó: «Aunque el nuevo virus y el SARS-CoV-2 comparten receptor, hay otros factores que considerar antes de calificar a un virus como infeccioso o potencialmente peligroso».
«Debe ser capaz de replicar su genoma, expresar sus genes, evadir la respuesta inmune y transmitirse de forma eficiente entre personas», añadió.
Dufloo concluyó: «Por el momento no ha sido posible aislar y cultivar el virus completo, por lo que carecemos de herramientas para un estudio más detallado del mismo».