Las minas de grafito en los Estados Unidos cerraron en su mayoría hace siete décadas. Extraer este mineral, que se encuentra en todo desde reactores nucleares hasta lápices, parecía no tener mucho sentido cuando se podía importar a bajo costo de otros países, especialmente de China.
Esa visión está cambiando ahora.
La demanda de grafito, un material clave en las baterías de iones de litio que alimentan todo, desde teléfonos hasta coches eléctricos, está aumentando mientras persisten las tensiones comerciales con China. Con los funcionarios federales preocupados por el suministro estable de varios minerales críticos, varias empresas tienen planes para minar grafito.
En Nueva York, Titan Mining Corp. ha extraído una cantidad limitada de mineral de un depósito en bosques nevados a unos 40 kilómetros de la frontera canadiense, con el objetivo de ventas comerciales para 2028. Los directivos de la empresa creen que los vientos geopolíticos están a su favor para vender concentrado de grafito para usos de alta tecnología, industriales y militares. Eso podría incluir recubrimientos resistentes al calor en fábricas, ánodos en baterías grandes de iones de litio conectadas a redes eléctricas y lubricantes para vehículos militares, según la compañía.
“Creemos que hay una verdadera oportunidad aquí”, dijo la directora ejecutiva de la empresa, Rita Adiani. “Tenemos la capacidad de suplir una parte significativa de las necesidades de EE.UU. Y eso es en gran parte porque ya no se puede ver a China como un socio confiable en la cadena de suministro.”
Las tensiones comerciales con China aumentaron este año cuando la administración del presidente Donald Trump impuso aranceles más altos, aunque esas tensiones se aliviaron un poco después de que Trump y el presidente chino Xi Jinping se reunieran en octubre durante una cumbre económica regional en Corea del Sur.
El depósito del norte de Nueva York está en una región rural con una rica historia en la minería de grafito, mineral de hierro y granate. El icónico lápiz amarillo Ticonderoga recibió su nombre por un pueblo varias horas al este de este depósito, donde se extraía grafito hace mucho tiempo.
Joel Rheault de Titan sostuvo recientemente una roca del área recién minada. Era un fragmento moteado de esquisto de apariencia ordinaria, que brillaba ligeramente al sol. Pero estaba compuesta por aproximadamente un 3% de grafito.
“Puedes ver lo gris que es la roca aquí”, dijo Rheault, vicepresidente de operaciones de la compañía. “Eso es por el grafito.”
## Un mineral crítico
El grafito puede conducir electricidad y resistir altas temperaturas, lo que lo hace útil para una multitud de aplicaciones comerciales y militares. Como tal, el Departamento de Energía ha dicho que la necesidad de grafito es crítica, y el Departamento del Interior lo incluye en una lista de 60 “minerales críticos”, junto con más de una docena de tierras raras.
Los analistas también esperan que la demanda global de grafito continúe disparándose en la próxima década, junto con el auge de las baterías. Eso incluye tanto el grafito minado, o “natural”, como el fabricado, o “sintético”, que suele ser más puro pero más caro. Los ánodos de las baterías de iones de litio pueden usar una mezcla de ambos.
El dominio de China en el suministro tanto de grafito natural como sintético ha preocupado a los políticos estadounidenses durante años. Las preocupaciones aumentaron recientemente cuando China impuso nuevos controles a la exportación de grafito y varios otros minerales, solo para relajarlos por un año.
Los funcionarios federales que intentan fortalecer las cadenas de suministro de minerales críticos como el grafito incluyeron un crédito fiscal para la producción de minerales críticos en la Ley de Reducción de la Inflación de 2022. Más recientemente, la administración Trump cerró acuerdos sobre minerales críticos con otros países para diversificar los suministros. También ha enfatizado los minerales críticos a través de financiamiento gubernamental y revisiones ágiles.
“Lo que está sucediendo ahora necesita suceder”, dijo Gregory Keoleian, codirector del Centro de Sistemas Sostenibles de la Universidad de Michigan. “Creo que simplemente no quieres depender completamente de otros países cuando tienes recursos que podrías desarrollar.”
## Múltiples proyectos activos
La mayoría de las minas de grafito de EE.UU. fueron cerradas para la década de 1950.
Actualmente, ninguna mina de grafito en EE.UU. produce regularmente un producto comercial, según el Centro Nacional de Información de Minerales del Servicio Geológico de EE.UU.
Pero el centro dice que la mina de Titan es uno de los cinco proyectos activos, incluyendo dos en Alabama y uno en Montana y Alaska. Westwater Resources anunció este otoño que retuvo a una firma de ingeniería para liderar el proceso de permisos para el desarrollo de la mina en el Depósito Coosa en Alabama. El proyecto de Graphite One Inc. en Alaska está en el sitio de lo que los funcionarios estatales dicen que es el depósito de grafito de escamas grandes más grande conocido en los Estados Unidos.
“Cuando tenemos uno de los depósitos de grafito más grandes del mundo… no hay razón para depender de China para nuestro grafito”, dijo Anthony Huston, presidente y CEO de Graphite One.
Titan tiene una ventaja porque su depósito de grafito en Nueva York fue descubierto hace varios años en el sitio de su mina de zinc existente. La compañía pudo comenzar una minería limitada de grafito bajo sus permisos actuales mientras busca permisos adicionales para la minería a gran escala.
El gobierno federal aprobó este otoño la mina de Nueva York para un proceso de permisos acelerado, diciendo que “construiría una cadena de suministro nacional de grafito estratégicamente significativa”. El Banco de Exportación e Importación de EE.UU. también dijo que consideraría prestar hasta 120 millones de dólares para la construcción y prometió 5.5 millones para un estudio de factibilidad.
Titan espera producir eventualmente unas 40.000 toneladas métricas de concentrado de grafito al año, lo que la compañía dice que es aproximadamente la mitad de la demanda actual de EE.UU. de grafito natural.
“Tenemos indicaciones, efectivamente, de que el 100% de la producción de esta instalación podría venderse”, dijo Adiani.