A principios de este año, cuando el sarampión aumentó en Texas, las acciones de la administración de Trump sembraron miedo y confusión entre los científicos del CDC, lo que les impidió realizar la función más crítica de la agencia: la respuesta de emergencia cuando más se necesitaba, según una investigación de KFF Health News.
El brote pronto se convirtió en el peor que Estados Unidos ha sufrido en más de tres décadas.
En el mes posterior a que Donald Trump asumiera el cargo, su administración interfirió con las comunicaciones de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC), retrasó sus informes, censuró sus datos y despidió abruptamente a personal. En el caos, los expertos del CDC se sintieron restringidos para hablar abiertamente con los trabajadores de salud pública locales, según entrevistas con siete funcionarios del CDC con conocimiento directo de los hechos, así como correos electrónicos de departamentos de salud locales obtenidos por KFF Health News.
“El CDC no se ha comunicado con nosotros a nivel local”, escribió Katherine Wells, directora de salud pública en Lubbock, Texas, en un intercambio de correos electrónicos el 5 de febrero, dos semanas después de que niños con sarampión fueran hospitalizados en Lubbock. “Mi equipo siente que estamos solos aquí”, agregó.
Un niño moriría antes de que los científicos del CDC contactaran a Wells.
“Todos en el CDC nos entrenamos para este momento, un brote masivo”, dijo un investigador del CDC a KFF Health News. “Todo ese entrenamiento y luego no se nos permitió hacer nada.”
Los retrasos tienen consecuencias catastróficas cuando el sarampión se propaga en comunidades con bajas tasas de vacunación, como muchas en el oeste de Texas. Se estima que si una persona con sarampión está en la misma habitación que 10 personas no vacunadas, nueve se infectarán. Si esas nueve personas circulan por espacios públicos, los números se multiplican exponencialmente.
El brote que se desarrolló en el oeste de Texas ilustra el peligro que enfrenta el país a medida que las tasas de vacunación caen, la desinformación florece, los presupuestos de salud pública se recortan y las agencias científicas están sujetas a manipulacion política.
Mientras la administración de Trump suprimía las comunicaciones del CDC, el secretario de salud, Robert F. Kennedy Jr., alimentaba dudas sobre las vacunas y exageraba la capacidad de las vitaminas para prevenir enfermedades. El sufrimiento siguió: el brote de Texas se extendió a Nuevo México, Oklahoma, Kansas, Colorado y el estado mexicano de Chihuahua, como mínimo. Juntos, estos brotes vinculados han enfermado a más de 4,500 personas, matado al menos a 16 y generado costos exorbitantes para hospitales, departamentos de salud y quienes pagan facturas médicas.
“Esto es absolutamente indignante”, dijo Jennifer Nuzzo, directora del Centro de Pandemias de la Universidad Brown. “Cuando se lucha contra enfermedades contagiosas, el tiempo lo es todo.”
“El CDC está ‘estresado’ actualmente”
Wells se sintió ansiosa en el momento en que supo que dos niños no vacunados hospitalizados a finales de enero tenían sarampión. Los hospitales están legalmente obligados a reportar casos de sarampión a los departamentos de salud y al CDC, pero Wells temía que muchos niños no se estaban haciendo la prueba.
“Creo que esto puede ser muy grande”, escribió en un correo electrónico del 3 de febrero al Departamento de Salud de Texas. Wells relató en otro correo lo que había aprendido de conversaciones con personas de la comunidad: “Según una de las mujeres con las que hablé, 55 niños estuvieron ausentes de una escuela el 24/1. La mujer informó que había niños enfermos con síntomas de sarampión desde noviembre.”
En ese correo y otros, Wells pidió a los funcionarios de salud estatales que la pusieran en contacto con expertos del CDC que pudieran responder preguntas complicadas sobre pruebas, cómo cuidar a bebés expuestos al sarampión y más. Lo que ocurrió fue un lento juego del teléfono.
Un correo electrónico preguntaba si las clínicas podían descontaminar habitaciones donde había estado una persona con sarampión si las clínicas eran demasiado pequeñas para seguir la recomendación del CDC de mantener esas habitaciones vacías durante dos horas.
“¿Sería posible organizar una consulta con el CDC?”, escribió Wells el 5 de febrero.
“Nunca está de más preguntar al CDC”, dijo Scott Milton, un oficial médico del departamento de salud de Texas. Unos 25 minutos después, le dijo a Wells que un especialista en información del CDC había reiterado las pautas que aconsejaban dos horas.
“Le pedí que escalara esta pregunta a alguien más calificado”, escribió Milton. “Por supuesto, sabemos que el CDC está ‘estresado’ actualmente.”
Los funcionarios locales recurrieron a consejos de médicos e investigadores fuera del gobierno, incluidos aquellos de Immunization Partnership, una organización sin fines de lucro de Texas.
“El CDC se había quedado callado”, dijo Terri Burke, directora ejecutiva de la asociación. “Habíamos anticipado un brote de sarampión, pero no esperábamos que el gobierno federal colapsara cuando ocurriera.”
Técnicamente, la congelación de comunicaciones federales de la administración Trump había terminado el 1 de febrero. Sin embargo, científicos del CDC dijeron a KFF Health News que no pudieron hablar libremente durante semanas después.
“Había mucha confusión y respuestas no claras sobre qué comunicaciones estaban permitidas”, dijo un científico del CDC.
Georges Benjamin, director ejecutivo de la Asociación Americana de Salud Pública, dijo que la situación no era exclusiva del sarampión. “Como la mayoría de las organizaciones de salud pública, no pudimos contactar a nuestra gente de programas en febrero”, dijo. La información salía a cuentagotas a través de la oficina de comunicaciones del CDC, pero los científicos del CDC no dieron conferencias de prensa y se silenciaron con sus socios más cercanos en todo el país. “El CDC estaba amordazado”, dijo.
A través de conversaciones privadas, Benjamin dijo que se enteró de que los expertos del CDC estaban siendo desviados para eliminar información de sitios web para cumplir con órdenes ejecutivas. Y tenían miedo de reanudar la comunicación sin una luz verde de sus directores o del Departamento de Salud, especialmente después de ver cómo la administración Trump despedía a empleados del CDC en grandes cantidades.
“No es que el CDC fuera negligente”, dijo Benjamin. “Es que tenían las manos atadas.”
Para trabajar sobre el terreno, el CDC necesita una invitación del estado. Pero Anne Schuchat, ex subdirectora del CDC, dijo que durante sus 33 años en la agencia, los funcionarios de salud federales no necesitaban permiso especial para hablar libremente con los departamentos de salud locales durante los brotes. “Siempre ofrecíamos una conversación y preguntábamos si había algo que pudiéramos hacer”, dijo.
Lara Anton, una oficial de prensa del departamento de salud de Texas, dijo que el estado nunca impidió que el CDC llamara a funcionarios del condado. Para obtener más información sobre las correspondencias del estado con el CDC, KFF Health News presentó una solicitud de registros públicos al departamento de salud de Texas. El departamento se negó a liberar los registros. Anton los calificó de “confidenciales bajo el Código de Salud de Texas”.
Anton dijo que el estado envió vacunas, suministros para pruebas y personal para ayudar al oeste de Texas en las primeras semanas de febrero. Eso está corroborado en correos electrónicos del Distrito de Salud Pública de South Plains, que supervisa el condado de Gaines, el área más afectada por el sarampión.
“Texas intentará manejar lo que necesite antes de acudir al CDC”, dijo Zach Holbrooks, director ejecutivo del distrito de salud, a KFF Health News.
Responder a un brote en una comunidad con baja vacunación, sin embargo, requiere un esfuerzo enorme. Para evitar que los números exploten, lo ideal sería que los trabajadores de salud pública notificaran a todas las personas expuestas a una persona infectada y les pidieran que se vacunaran inmediatamente si no lo estaban. Si se negaban, los funcionarios intentarían persuadirlos de evitar los espacios públicos durante tres semanas para no propagar el sarampión a otros.
Holbrooks dijo que esto era casi imposible. Los casos se concentraban en comunidades menonitas muy unidas donde la gente confiaba en remedios caseros antes de buscar atención médica. Dijo que muchas personas no querían hacerse la prueba, no querían nombrar a sus contactos y no querían hablar con el departamento de salud. “No importa qué recursos tenga si la gente no quiere aprovecharlos”, dijo Holbrooks.
Históricamente, los menonitas enfrentaron persecución en otros países, lo que los hace recelosos de interactuar con las autoridades, dijo Holbrooks. Una reacción contra las restricciones por COVID-19 profundizó esa desconfianza.
Otra razón por la que los menonitas pueden buscar evitar a las autoridades es que algunos viven ilegalmente en los EE. UU., habiendo inmigrado a Texas desde Canadá, México y Bolivia en olas durante los últimos 50 años. Los lugareños suponen que la población de Seminole, la principal ciudad del condado de Gaines, es mucho mayor que el recuento del Censo de EE. UU.
“No tengo idea de cuántos casos podríamos haber pasado por alto, ya que no sé cuántas personas hay en la comunidad”, dijo Holbrooks. “Hay mucha gente en las sombras aquí.”
Los expertos en salud pública dicen que la situación en el condado de Gaines suena dura pero familiar. El sarampión tiende a afianzarse en comunidades con baja vacunación, y por lo tanto los trabajadores de salud pública deben superar la desconfianza, la desinformación, las barreras idiomáticas y más.
Unos 450 personas, incluidos funcionarios de salud locales, científicos del CDC, enfermeras y voluntarios, ayudaron a controlar un brote de sarampión en una comunidad de inmigrantes de Europa del Este en el condado de Clark, Washington, en 2018.
Alan Melnick, director de salud pública del condado de Clark, dijo que su equipo habló con cientos de personas no vacunadas que estuvieron expuestas. “Les llamábamos básicamente todos los días para ver cómo estaban y pedirles que no salieran en público”, dijo.
Melnick habló con científicos del CDC desde el principio, y la intensidad de la respuesta se vio reforzada por declaraciones de emergencia del condado y el estado. En un par de meses, el brote estaba mayormente contenido. Nadie murió y solo dos personas fueron hospitalizadas.
En Nueva York, cientos de personas en el departamento de salud de la ciudad respondieron a un brote de sarampión más grande en 2018 y 2019 concentrado entre comunidades judías ortodoxas. El trabajo incluyó reunirse con docenas de rabinos y distribuir folletos a casi 30,000 hogares para combatir la desinformación sobre vacunas.
El esfuerzo costó más de $7 millones, pero Jane Zucker, comisionada asistente de salud de la ciudad de Nueva York en ese momento, dijo que generó ahorros inmensos. La factura médica promedio por hospitalizaciones por sarampión es de aproximadamente $18,500, según datos de brotes anteriores. Luego está el costo de desviar recursos hospitalarios, de niños que faltan a la escuela, de padres que se quedan en casa para cuidar a niños enfermos y el costo duradero de algunas infecciones de sarampión, incluida la sordera o algo peor.
“No creo que haya una etiqueta de precio para ponerle a la muerte de un niño que de otra manera se hubiera prevenido”, dijo Zucker.
Los departamentos de salud locales en el oeste de Texas estaban con poco personal desde el principio. Aproximadamente 18 personas trabajan en el departamento de salud de South Plains, que supervisa cuatro vastos condados rurales. Unos 50 trabajan en el departamento en Lubbock, donde los pacientes fueron hospitalizados y los trabajadores de salud luchaban por averiguar quién había estado expuesto. A mediados de febrero, Wells envió un correo electrónico a un colega: “Estoy tan abrumada.”
Una muerte enciende una respuesta
El 26 de febrero, Texas anunció que un niño de 6 años había muerto de sarampión. Wells escuchó de científicos del CDC por primera vez al día siguiente. También ese día, el CDC emitió un breve comunicado sobre el brote. El aviso recomendaba vacunas, pero preocupó a los especialistas en salud pública porque también promovía la vitamina A como tratamiento bajo supervisión médica.
En correos electrónicos, funcionarios de salud de Texas discutieron en privado cómo el aviso del CDC podría exacerbar un problema: los médicos estaban tratando a niños con sarampión por niveles tóxicos de vitamina A, lo que sugería que los padres estaban retrasando la atención médica y administrando los suplementos en casa. Un medio de noticias local de Lubbock informó sobre una gran farmacia donde los suplementos de vitamina A y el aceite de hígado de bacalao, que contiene altos niveles de vitamina A, “volaban de los estantes”.
Demasiada vitamina A puede causar daño hepático, ceguera y graves anomalías durante el desarrollo fetal.
Milton se preocupó de que los padres estuvieran escuchando desinformación de grupos anti-vacunas, incluido uno fundado por Kennedy, que disminuía la necesidad de vacunación al afirmar de manera inexacta que la vitamina A evitaba los peores resultados de la enfermedad.
“¿Cuántas personas elegirán la Vitamina A y no una vacuna porque les parece que hay dos opciones?”, preguntó Milton en un correo electrónico.
Los científicos del CDC también se preocuparon en privado. “HHS nos presionó para insertar vitamina A en todas nuestras comunicaciones con médicos y funcionarios de salud”, dijo un científico del CDC a KFF Health News, refiriéndose a los avisos y alertas de la agencia. “Si las mujeres embarazadas tomaran demasiada vitamina A durante el brote, sus bebés podrían nacer con discapacidades profundas. Aún no hemos visto nacer a esos bebés.”
Otro funcionario del CDC dijo que habían tenido que “caminar por una línea fina” entre proteger al público basándose en evidencia científica y alinearse con HHS.
Mientras los científicos del CDC se mordían la lengua, Kennedy exageraba el poder de la nutrición y la vitamina A mientras fomentaba la desconfianza en las vacunas. “Estamos proporcionando vitamina A”, dijo Kennedy en una entrevista en Fox News. “Hay muchos estudios, algunos muestran un 87% de efectividad”, afirmó, “contra la enfermedad grave y la muerte.”
Los estudios a los que Kennedy hizo referencia se realizaron en países de bajos ingresos donde los niños están desnutridos. La evidencia sugiere que la suplementación con vitamina A rara vez es útil contra el sarampión en los Estados Unidos, porque la deficiencia es extremadamente rara.
Kennedy desvió las críticas de quienes lo llaman anti-vacunas, diciendo que cualquier padre en Texas que quiera una vacuna contra el sarampión puede obtener una. Siguió esto con numerosas declaraciones inexactas. “Hay eventos adversos por la vacuna. Causa muertes cada año”, dijo. “Causa todas las enfermedades que el sarampión mismo causa, encefalitis y ceguera, etcétera.” No hay evidencia de que las vacunas contra el sarampión “causen muertes cada año”. Numerosos estudios muestran que la vacuna no causa encefalitis, que la mayoría de los potenciales efectos secundarios se resuelven rápidamente por sí solos y que las reacciones adversas graves son mucho más raras que las complicaciones del sarampión.
En otra entrevista, Kennedy dijo: “La vacuna MMR contiene muchos desechos de fetos abortados”. La vacuna contra el sarampión, las paperas y la rubéola (MMR) no contiene ni una pizca de células fetales.
El portavoz de HHS, Andrew Nixon, y los portavoces del CDC no respondieron a las consultas de KFF Health News.