Tres años después del suicidio de su hijo, Pauline Stuart dijo que ahora tiene una mejor perspectiva de quiénes son sus verdaderos amigos. Stuart’s son, Ryan Last, tenía 17 años y era un estudiante de secundaria de alto rendimiento en una familia unida cuando se quitó la vida en 2022. Lo hizo poco después de convertirse en víctima de un plan criminal de “sextorsión”. Foto sin fecha de Ryan Last, quien tenía 17 años y era un estudiante de secundaria de alto rendimiento en una familia unida cuando se quitó la vida en 2022 poco después de convertirse en víctima de un plan de “sextorsión”. Foto proporcionada por la familia de Ryan Last.
Cuatro hombres fueron acusados la semana pasada en conexión con un plan para atacar y extorsionar al hijo de Stuart. Pero hay otro problema pernicioso que Stuart está tratando de combatir: una aversión pública a reconocer y hablar sobre la crisis de la explotación sexual infantil en América.
“Es casi como si la gente sintiera que les dará ‘piojos’ si simplemente hablan de ello”, dijo Stuart a CBS News en una entrevista desde su hogar en Oregón. “Personas que pensé que eran mis amigos ahora parecen incómodas cuando entro. Parece que sienten que hablar sobre esta tragedia es ‘contagioso’ y no pueden manejar hablar conmigo.”
El suicidio de Ryan Last es solo uno de una avalancha de casos de explotación sexual infantil desde 2022, incluido un aumento distintivo y alarmante en los casos de lo que ahora se llama sextorsión, en los que los niños son atraídos para compartir imágenes ilícitas y luego son chantajeados por los destinatarios.
Una revisión de CBS News de los datos del FBI e informes del Centro Nacional para Niños Desaparecidos y Explotados muestra que se han reportado más de 20 millones de consejos sobre posibles casos de explotación sexual infantil a las autoridades de seguridad en cada uno de los últimos dos años. Los datos del FBI mostraron que el número de casos de sextorsión se ha quintuplicado desde 2019.
El Centro Nacional para Niños Desaparecidos y Explotados también le dijo a CBS News: “Hemos visto un aumento alarmante en las amenazas más urgentes y peligrosas: un aumento del 192% en el acoso en línea, un aumento del 1,325% en material de abuso generado por IA y un número creciente de informes vinculados a grupos en línea violentos que apuntan a niños.”
Pero Stuart, expertos en seguridad infantil e investigadores federales que hablaron con CBS News dijeron que el silencio y la falta de cobertura de noticias sobre la crisis de abuso sexual infantil pueden obstaculizar sus esfuerzos para advertir a las familias, combatir el problema y atrapar a los criminales.
“Los padres simplemente no creen que pueda pasarles a sus hijos, por lo que simplemente evitan hablar de ello”, dijo Stuart.
“Este es un tema que hace que la gente se sienta incómoda, pero tenemos que ser directos y enfrentar la incomodidad”, dijo Adam Rosenberg, director ejecutivo del Centro para la Esperanza con sede en Baltimore, que ayuda a prevenir el abuso infantil y ayuda a las víctimas.
“Si los adultos no podemos hablar de ello, ¿cómo esperamos que lo hagan nuestros hijos?”, dijo Rosenberg.
El Departamento de Justicia, incluida la fiscal general Pam Bondi, el director del FBI Kash Patel y el subdirector del FBI Dan Bongino, han lanzado esfuerzos para aumentar el perfil de la crisis.
En una campaña pública llamada “Operación Restaurar la Justicia”, el Departamento de Justicia ejecutó una campaña pública nacional con agentes federales y fuerzas del orden locales para rastrear a los delincuentes, realizar arrestos y presentar cargos penales.
Se anunciaron al menos 200 arrestos, incluido un hombre de Illinois acusado de producir imágenes ilícitas de un niño de 8 años, un maestro de West Michigan acusado de tener fotos ilegales de un estudiante y un recluso de una prisión de Florida acusado de tener imágenes de abuso sexual infantil en un teléfono de contrabando.
El Departamento de Justicia buscó difundir la campaña y su impacto a través de comunicados de prensa locales dirigidos de las oficinas de campo del FBI y declaraciones públicas a principios de este mes desde su sede en Washington, D.C., por Bondi y Patel.
Con las cámaras de televisión de la red enfocadas en su discurso, Bondi dijo: “Padres, tienen que saber: su hijo no tiene derecho a privacidad en Internet”. “Tienen que monitorear lo que están haciendo.”
“Estos seres humanos depravados, si son condenados, enfrentarán la pena máxima en prisión, algunos de por vida”, dijo Bondi. “Si estás en línea apuntando a un niño, no escaparás de nosotros.”
Las oficinas de campo del FBI y las 93 oficinas de fiscales de los EE. UU., que tienen alcance en los medios de comunicación de la comunidad local, destacaron los arrestos locales de “Operación Restaurar la Justicia”, incluido un anuncio del fiscal de los EE. UU. en Nueva Jersey que publicitó los arrestos de cuatro hombres y una mujer de Nueva Jersey por cargos de pornografía infantil entre el 28 de abril y el 2 de mayo. La iniciativa, que produjo cientos de arrestos, fue cubierta en cientos de informes de medios que amplificaron el problema.
Bongino, quien era una estrella de la radio y las redes sociales con una audiencia de millones cuando asumió su cargo en el FBI, ha utilizado sus plataformas digitales para presionar el tema. En una publicación en redes sociales del 7 de mayo, escribió: “Operación Restaurar la Justicia es un mensaje poderoso: si dañas a los niños en Estados Unidos, no se te dará ningún santuario. No hay ningún lugar donde puedas esconderte. Serás perseguido y serás procesado.”
En un video del FBI sobre la iniciativa, la agencia muestra agentes trabajando en el campo en Nueva York, Baltimore, Cleveland, Atlanta y Chicago, como parte de la operación.
“Los crímenes contra los niños, particularmente los crímenes dirigidos en la Operación Restaurar la Justicia, son algunos de los casos más desgarradores y difíciles con los que nos encontramos”.
Kristina Mastropasqua, portavoz del Departamento de Justicia, dijo a CBS News: “Los padres, cuidadores y comunidades a menudo no se dan cuenta de la naturaleza de la amenaza, cómo pueden ayudar a combatirla o que deberían exigir ambientes en línea más seguros para sus hijos.”
Rosenberg, cuya organización con sede en Maryland también ha abogado por leyes más estrictas para combatir el abuso infantil, dijo que es de vital importancia eliminar el estigma en torno a las conversaciones sobre la explotación sexual infantil.
“Necesitamos hablar directamente. No podemos andar con rodeos”, dijo Rosenberg. “Necesitamos reducir el estigma en la discusión, como lo hicimos en el pasado con el tema del SIDA y el cáncer.”
Rosenberg dijo que las agencias gubernamentales son sabias al utilizar sus plataformas y herramientas de comunicación para plantear el problema y fomentar conversaciones sobre el abuso sexual infantil.
Un funcionario del FBI le dijo a CBS News que la agencia está viendo una tendencia al alza en los riesgos para los niños, en parte debido a los avances en la tecnología de inteligencia artificial, la omnipresencia de ciertas aplicaciones telefónicas y organizaciones criminales que apuntan a los niños para extorsionar dinero.
Stuart, a quien se le notificó la semana pasada una serie de arrestos en conexión con la extorsión de su hijo, dijo que los padres deben ser más asertivos y recursivos al discutir los riesgos entre ellos y con los niños.
“Los padres creen absolutamente que no puede pasarles a sus hijos”, dijo Stuart. “Y están equivocados. Teníamos controles parentales en el teléfono de Ryan. Teníamos límites sobre qué sitios podía visitar. No podía descargar aplicaciones sin nuestra aprobación. Es un tema tan difícil de abordar, pero ha habido tantos niños que han perdido la vida por esto.”
Mastropasqua dijo que el Departamento de Justicia trabaja en estrecha colaboración con otras agencias policiales y expertos para compartir herramientas de prevención. Dijo: “La responsabilidad principal del Departamento siempre es con las víctimas.”
La semana pasada, el Departamento de Justicia anunció arrestos en conexión con la extorsión del hijo de Stuart. Entre ellos estaba un ciudadano de Costa de Marfil, Alfred Kassi, quien fue acusado de sextorsión contra Ryan Stuart y arrestado por las autoridades de Costa de Marfil el 29 de abril.
“En el momento de su arresto”, dijeron los investigadores, “Kassi presuntamente aún tenía los mensajes de sextorsión que envió a la víctima de 17 años en febrero de 2022 en su teléfono.”
Si usted o alguien que conoce podría estar en riesgo de suicidio, hay ayuda. En los EE. UU., llame o envíe un mensaje de texto a la Línea de Vida y Crisis de Suicidio al 988 o visite 988lifeline.org. En el Reino Unido, llame a Samaritanos al 116123.
Scott MacFarlane
Scott MacFarlane es corresponsal de Justicia de CBS News. Ha cubierto Washington durante dos décadas, ganando 20 premios Emmy y Edward R. Murrow. Su informe ha resultado directamente en la aprobación de cinco nuevas leyes.