Según su estado médico, Grace Song había sido clasificada como paciente de riesgo de caídas por la residencia del sur de California donde esta mujer de 92 años pasó un mes este año. Por eso, fue una sorpresa para su familia enterarse de que la dejaron sola en el baño, se cayó y la tuvieron que llevar de urgencia al hospital.
“Aquí es cuando piensas, ¿cómo puedo ser tan indefensa?” le comentó Song a su nuera Lisa Ling, quien es colaboradora de CBS News. Ling comenzó a grabar a su suegra con su iPhone después del incidente y de que Song regresara a la residencia, un centro privado de enfermería especializada llamado Berkley East Healthcare Center. La experiencia personal de Ling formó parte de un esfuerzo paralelo de CBS News para comprender la cambiante naturaleza de la propiedad de las residencias de ancianos.
* Lisa Ling con su suegra, Grace Song.
* Cortesía de Lisa Ling
Berkley East es uno de los más del 70% de las aproximadamente 15,000 residencias en EE. UU. que son gestionadas por empresas que buscan obtener ganancias en un sector plagado de desafíos. Una investigación de CBS News descubrió que la experiencia de Song coincidía con las alegaciones de que el centro había enfrentado una pauta de negligencia. Y encajaba con una tendencia general en la industria hacia estructuras de propiedad cada vez más complejas que, según los defensores de los consumidores, ponen en peligro a pacientes frágiles.
“La gran mayoría de los problemas de calidad en EE. UU. se centran en las residencias de ancianos con fines de lucro,” afirmó el profesor de Harvard David Grabowski, quien le dijo a CBS News que las estructuras de propiedad de estos centros se han vuelto más complicadas, debido a la inversión de firmas de capital privado y empresas inmobiliarias.
La mayoría de las residencias en EE. UU. dependen del dinero de los contribuyentes a través de Medicare y Medicaid — unos fondos que, según Grabowski, son cada vez más difíciles de rastrear.
“Estamos un poco a ciegas con respecto a estas residencias,” declaró. “Realmente no sabemos cómo están usando el dinero público y si se está destinando a la atención directa de los residentes.”
Existen crecientes evidencias de que los pacientes están pagando el precio. Un estudio publicado por el gobierno federal en noviembre muestra que estos centros con fines de lucro tienden a tener calificaciones de calidad más bajas, menos enfermeras tituladas y más infracciones de seguridad.
El estudio se publicó en conjunto, en noviembre pasado, con una nueva regulación de la administración Biden que exige a los centros revelar más información sobre su gestión. Esa norma, junto con los nuevos requisitos mínimos de personal que entrarán en vigor en junio, son centrales en los esfuerzos de la administración para exigir responsabilidades a la industria tras la pandemia, en la que más de 200,000 residentes y trabajadores de residencias murieron por COVID.
* Investigación genera preocupación sobre la calidad en residencias privadas
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En una declaración a CBS News, la American Healthcare Association, un grupo de presión de la industria, calificó el mandato federal de personal como “poco realista.” Dijó que, aunque apoya la transparencia y responsabilidad financiera, esos asuntos son “una distracción” de problemas más grandes que, según ellos, la mayoría de las residencias enfrentan, incluida la infrafinanciación crónica por parte del gobierno y la escasez de trabajadores.
En un informe de agosto de 2023, el grupo afirmó que el 24% de los centros se vieron forzados a cerrar una ala, unidad o planta debido a la falta de personal.
“La realidad es que es muy difícil gestionar una residencia, por eso hemos visto miles de cierres, cambios de propiedad y bancarrotas en los últimos años,” escribió el grupo en su declaración. “Se debe a que, como país, hemos fallado en apoyar adecuadamente cómo financiamos el cuidado a largo plazo.”
En 2019, después de separar las propiedades inmobiliarias del centro, las operaciones de Berkley East fueron absorbidas por una empresa con fines de lucro llamada Aspen Skilled Healthcare, una cadena mediana de más de dos docenas de residencias. Anteriormente, el centro era gestionado por una familia y operaba con pérdidas.
Cuando Song llegó a Berkley East en enero, describió un centro que parecía tener poco personal. Dijo que le costaba llamar su atención y que la medicación que debía tomar puntualmente a las 8 a.m. llegaba rutinariamente con horas de retraso.
“Así que apretaba el timbre, para ver qué pasaba,” contó Song, alegando que algunos empleados le decían que era una persona difícil. “Cuando pasas por todo este estrés, me siento mortalmente cansada,” dijo.
Otra paciente, que compartía habitación con Song, le contó a Ling que se había ensuciado y que la trabajadora que debía cambiarla se había ido a almorzar.
### Empleados y familiares expresan su preocupación
Mientras Berkley East seguía operando con pérdidas, los centros de Aspen en general reportaron ganancias de más de $27 millones, según los informes de costes federales que la empresa presentó en 2022, el año más reciente del que se tienen datos.
Aspen Skilled Health Care declinó hacer comentarios para este reportaje.
Cinco empleados actuales y antiguos de Berkley East le dijeron a CBS News que creen que el cuidado al paciente empeoró después de que Aspen asumiera el control. Una enfermera que trabajó en Berkley East durante más de una década alegó que estuvo expuesta a lo que ella llamó negligencia “a diario,” incluyendo pacientes que no recibían su medicación a tiempo.
“No se reportaban los análisis de laboratorio de manera oportuna,” dijo la enfermera, quien pidió permanecer en el anonimato para proteger sus futuras oportunidades laborales. “Cuando intentábamos llamar a la alta dirección, ni siquiera contestaban el teléfono o nos devolvían la llamada.” Desde la pandemia, no nos daban suficiente personal en los turnos.
Ella también declara que la empresa intentó ocultar la falta de empleados ante el departamento de salud estatal. Lo hizo incluyendo en sus informes internos los nombres de enfermeras que ni siquiera trabajaban allí.
“Esas enfermeras no aparecían por ningún lado en el sistema, no tenían licencia ni estaban certificadas,” afirmó.
Al pedirle a la compañía que respondiera a estas acusaciones, un portavoz se negó a comentar.
Una mujer mostró a CBS News fotos de las heridas de su esposo discapacitado. Dijo que las recibió tras una caída de su silla de ruedas por no ser vigilado, golpeándose la cabeza. El agosto pasado, inspectores federales colocaron a Berkley East en estatus de “jeopardía inmediata”. Esto ocurrió después de descubrir que el personal no administró “medicación que salva vidas” a un paciente con bajos niveles de azúcar, quien luego tuvo que ser hospitalizado.
Para abril, el centro había acumulado tantos “problemas serios de calidad” que los reguladores federales dicen que es candidato para su Programa de Instalaciones de Enfoque Especial. Este programa está dirigido a residencias de ancianos que necesitan una supervisión especial “para proteger y mejorar la salud y seguridad de los residentes”.
Desde que Aspen se hizo cargo, los Centros de Servicios de Medicare y Medicaid han reducido la calificación general de la instalación de cuatro estrellas a solo una.
CBS News se ha enterado de que la compañía ha reemplazado a sus gerentes en Berkley East, y algunos empleados dicen que han visto cierta mejoria. En datos de 2022, la instalación reportó niveles de personal que exceden los requisitos estatales y federales. Según una publicación en línea, la semana pasada realizaron una feria de empleo para enfermeras.
### “¿Y si fuera tu ser querido?”
Una de las instalaciones más rentables de Aspen es Oakland Heights. Allí pasó un mes Ruby Frazier después de una caída en su casa que la mandó al hospital en noviembre de 2022. Frazier, que entonces tenía 85 años, le dijo a su familia que le costaba mucho conseguir la atención del personal y que su condición empeoró rápidamente, según su nieta Maisha Morris y su hija Yolanda Morris.
“Mi madre apretaba el botón para pedir ayuda y no le respondían,” contó Yolanda Morris a Ling. “Es como si ni siquiera les importara un bledo.”
Ruby Frazier con su hija y hermana. Su condición empeoró en la residencia de ancianos tras una caída. Foto familiar.
Frazier, que estaba postrada en la cama, desarrolló lo que sus registros médicos luego concluyeron que eran llagas por presión. Su familia insiste en que pidieron a la instalación que llamara una ambulancia cuando, en una visita, ella comenzó a tener dificultad para respirar. Cuando Frazier llegó al hospital, los registros médicos muestran que los doctores de emergencia le diagnosticaron neumonía y sepsis severa. Murió seis meses después.
La familia Morris ha demandado a Aspen, alegando que la compañía “redujo deliberadamente el personal y los fondos en Oakland Heights… para maximizar sus ganancias a costa del cuidado de los pacientes.” En un documento judicial, la empresa ha negado todas sus acusaciones.
Maisha Morris dijo que si pudiera hablar con la gerencia de Aspen, les pediría que se pusieran en su lugar: “¿Y si fuera tu ser querido quien no estuviera siendo tratado correctamente, y estuviera llamando y llamando, y nadie respondiera?”
### Maniobras financieras
Calcular cuánto dinero reinvierten las residencias en el cuidado del paciente puede ser difícil. Los informes de costos federales muestran que las instalaciones de Aspen usaron maniobras contables comunes en la industria, llamados pagos a partes relacionadas. Así transfirieron más de $25 millones a subsidiarias controladas por Aspen. Los registros financieros de la compañía indican que los pagos cubren principalmente costos administrativos y generales.
En marzo, investigadores de salud de UCLA y Lehigh University descubrieron que algunas residencias obtenían ganancias sustanciales cobrando de más a partes relacionadas, especialmente por honorarios de gestión y alquiler.
“Los dueños de residencias les cobran de más a sus propias instalaciones por servicios,” dijo Sam Brooks, un defensor del consumidor. “Luego pueden darse la vuelta y decir: ‘No tenemos suficiente dinero para pagar al personal’, cuando en realidad el dinero está escondido en estas partes relacionadas.”
El año pasado, la Fiscal General de Nueva York, Letitia James, presentó una demanda civil contra los propietarios y operadores de cuatro residencias de ancianos con fines de lucro. Alegó que se enriquecieron usando “una red elaborada de compañías relacionadas,” desviando más de $83 millones de fondos de Medicaid y Medicare lejos del cuidado de los residentes.
La American Health Association, el grupo de cabildeo de la industria, le dijo a CBS News que los pagos a partes relacionadas están entre las “prácticas comerciales comunes para ayudar a agilizar servicios.”
“Ni la propiedad ni las partidas en un estado financiero prueban si una residencia está comprometida con sus residentes,” escribió el grupo en un comunicado. “Para transformar verdaderamente el cuidado a largo plazo, debemos enfocarnos en soluciones de apoyo que inviertan en nuestros ancianos y cuidadores.”
Grabowski dijo que los informes de costos que producen las residencias destacan los límites del esfuerzo federal por la transparencia, porque en última instancia no explican a dónde fluye el dinero de los contribuyentes.
“¿Aspen tiene inversores particulares? No hay capacidad para analizar eso con los datos federales,” dijo. “Básicamente, necesitamos saber para cada residencia de ancianos en el país, cómo están gastando el dinero público.”
### La perspectiva de un doctor sobre una adquisición con fines de lucro
En 2016, Aspen se hizo cargo de una instalación sin fines de lucro de 300 camas en el barrio Boyle Heights de Los Ángeles, después de que inversionistas de bienes raíces compraran el edificio, según una fuente familiarizada con el acuerdo.
Durante décadas, la residencia de ancianos fue un pilar de la comunidad japonesa-estadounidense. Pero el Dr. Takeshi Matsumoto dijo que esa conexión emocional se perdió cuando Aspen se hizo cargo de la instalación, que fue renombrada como Kei-Ai Los Angeles Healthcare Center.
Según Matsumoto, un médico privado que aún atiende a algunos de sus pacientes en Kei-Ai, aunque no hubo una caída visible en el personal cuando la empresa con fines de lucro se hizo cargo, sí hubo una caída en la calidad.
“En general, diría que el cuidado se volvió subóptimo,” comentó. “Solo se encargaban de algunas necesidades básicas, como, por ejemplo, ocuparse de las dentaduras postizas de los residentes.” Muchas familias se quejaron de que las dentaduras de sus padres seguían llenas de restos de comida vieja.
Cuando la pandemia llegó a California, este centro se convirtió en uno de los más mortales del estado. Esto pasó después de que Aspen aceptó un programa para recibir dinero estatal a cambio de admitir pacientes infectados con COVID.
Matsumoto dijo que los residentes actuales de Kei-Ai, algunos de ellos sus pacientes de toda la vida, no fueron informados sobre la decisión de la empresa ni tuvieron la oportunidad de salir del centro. Más tarde, muchos murieron por el virus. Según datos federales, hubo más de 200 muertes por COVID en el centro durante 2021. (Kei-Ai escribió en su sitio web que, aunque los datos acumulados pueden parecer altos, si se considera el tamaño del establecimiento, sus estadísticas de COVID-19 están en línea con los promedios estatales).
Matsumoto cree que la aparente falta de comunicación con los residentes existentes resultó en muertes innecesarias y refleja la forma en que Aspen hace negocios.
“Realmente no les importaron los derechos fundamentales de las personas para ser informadas si iban a ser puestas en peligro”, declaró.