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Desde 2018, Estados Unidos ha estado endureciendo sus leyes para evitar que sus rivales compren participación en sus sectores sensibles, bloqueando inversiones en todo, desde semiconductores hasta telecomunicaciones. Pero las reglas no siempre fueron tan estrictas.
En 2016, Jeff Stein, un periodista veterano que cubre la comunidad de inteligencia de EE. UU., recibió un soplo: una pequeña compañía de seguros que se especializaba en vender seguros de responsabilidad civil a agentes del FBI y la CIA había sido vendida a una entidad china.
"Alguien con conocimiento directo me llamó y dijo: ‘¿Sabías que la aseguradora que asegura al personal de inteligencia es propiedad de los chinos?’", recuerda. "¡Quedé asombrado!"
En 2015, la aseguradora, Wright USA, había sido comprada discretamente por Fosun Group, una empresa privada de la que se cree que tiene conexiones muy cercanas con el liderazgo chino.
Las preocupaciones de EE. UU. quedaron claras de inmediato: Wright USA conocía los detalles personales de muchos de los principales agentes del servicio secreto y oficiales de inteligencia de Estados Unidos. Nadie en EE. UU. sabía quién podría tener acceso a esa información ahora que la aseguradora y su matriz, Ironshore, eran de propiedad china.
Wright USA no fue un caso aislado.
La BBC tuvo acceso exclusivo y anticipado a nuevos datos que muestran cómo el dinero estatal chino ha estado fluyendo hacia países ricos, comprando activos en EE. UU., Europa, Medio Oriente y Australia.
La historia de Jeff Stein provocó una rápida reacción en Washington.
En las últimas dos décadas, China se ha convertido en el mayor inversor extranjero del mundo, lo que le da el potencial para dominar industrias sensibles, secretos y tecnologías clave. Pekín considera los detalles de su gasto en el extranjero –cuánto dinero gasta y dónde– como un secreto de estado.
Pero sobre los términos de la venta de Wright USA, Stein dice: "No había nada ilegal en ello; estaba a la vista, por así decirlo. Pero debido a que todo está tan estrechamente entrelasado en Pekín, esencialmente le estás entregando esa [información] a la inteligencia china".
El gobierno chino estuvo involucrado en el trato: nuevos datos vistos por la BBC revelan que cuatro bancos estatales chinos proporcionaron un préstamo de 1.200 millones de dólares, canalizado a través de las Islas Caimán, para permitir a Fosun comprar Wright USA.
La historia de Stein se publicó en la revista Newsweek. Y hubo una rápida reacción en Washington: se desencadenó una investigación por parte de la rama del Tesoro de EE. UU. que examina las inversiones, el Comité de Inversión Extranjera en los Estados Unidos (CFIUS). Poco después, la empresa fue vendida nuevamente, esta vez de vuelta a estadounidenses. No está claro quién ordenó esa venta.
Fosun y Starr Wright USA, la empresa que ahora posee Wright USA, no respondieron a una solicitud de comentarios de la BBC.
Fuentes de inteligencia estadounidenses de alto nivel confirman que la venta de Wright USA fue uno de los casos que llevaron a la primera administración de Trump a endurecer sus leyes de inversión en 2018.
Muy pocos podrían haber entendido en ese momento que este gasto respaldado por el estado chino parece haber sido parte de una estrategia mucho más grande llevada a cabo por Pekín para invertir y comprar activos en todos los continentes.
"Durante muchos años, asumimos que prácticamente todo el flujo de dinero de China iba a países en desarrollo", dice Brad Parks, director ejecutivo de AidData. "Y así, nos tomó por gran sorpresa cuando nos dimos cuenta de que en realidad había cientos de miles de millones de dólares yendo a lugares como EE. UU., el Reino Unido y Alemania, sucediendo justo debajo de nuestras narices".
AidData es un laboratorio de investigación con sede en Virginia que se especializa en rastrear cómo los gobiernos gastan su dinero fuera de sus fronteras. Tiene su sede en William & Mary, una de las universidades más antiguas de Estados Unidos y obtiene su financiación de gobiernos y organizaciones benéficas de todo el mundo. Durante los últimos 12 años, AidData se ha centrado especialmente en China.
Un esfuerzo de cuatro años que involucró a 120 investigadores ha dado como resultado el primer intento conocido de contabilizar todas las inversiones respaldadas por el estado chino en todo el mundo. El conjunto completo de datos del grupo está disponible como código abierto, aunque a la BBC se le dio acceso anticipado y exclusivo.
El descubrimiento clave de AidData: desde el año 2000, Pekín ha gastado 2,1 billones de dólares fuera de sus fronteras, con una división aproximadamente igual entre países en desarrollo y países ricos.
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Más del 70% de las terminales de transporte de contenedores en Róterdam, el puerto marítimo más grande de Europa, son de propiedad china.
"China tiene un tipo de sistema financiero que el mundo nunca ha visto", dice Victor Shih, director del Centro China del Siglo 21 en la Universidad de California en San Diego. China tiene el sistema bancario más grande del mundo –más grande que EE. UU., Europa y Japón juntos–, agrega.
Ese tamaño, junto con el grado de control que Pekín ejerce sobre los bancos estatales, le otorga capacidades únicas.
"El gobierno controla las tasas de interés y dirige a dónde va el crédito", dice el Sr. Shih. "Esto solo es posible con un control de capital muy estricto, que ningún otro país podría tener de manera sostenible".
Algunas de las inversiones en economías ricas parecen haberse realizado para generar un rendimiento saludable. Otras se alinean con los objetivos estratégicos de Pekín, establecidos hace una década en una importante iniciativa gubernamental llamada Made in China 2025.
En ella, las autoridades chinas delinearon un plan claro para dominar 10 industrias de vanguardia, como la robótica, los vehículos eléctricos y los semiconductores para este año.
Pekín quería financiar grandes inversiones en el extranjero para que las tecnologías clave pudieran ser llevadas de vuelta a China.
La alarma global ante el plan llevó a China a dejar de mencionarlo públicamente, pero Victor Shih dice que "se mantuvo muy vivo" como una estrategia rectora.
"Todavía se publican todo tipo de planes", dice, "incluyendo un plan de inteligencia artificial y un plan de fabricación inteligente. Sin embargo, el plan de todos los planes es el 15º plan quinquenal".
En una reunión clave del Partido Comunista el mes pasado, los líderes chinos establecieron el objetivo de acelerar la "autosuficiencia y la autosuperación científica y tecnológica de alto nivel" hasta 2030.
La nueva base de datos de AidData resalta el gasto respaldado por el estado en el extranjero que coincide con los 10 sectores identificados en 2015. Getty Images
Reportajes anteriores de la BBC detallaron como el gobierno chino financió la compra de una empresa británica de semiconductores.
Estados Unidos, el Reino Unido y muchas otras economías importantes han reforzado sus mecanismos de control de inversiones. Esto ocurrió después de que cada país pareciera haber sido tomado por sorpresa por operaciones como la venta de la aseguradora Wright USA.
Brad Parks, de AidData, afirma que los gobiernos ricos no se dieron cuenta al principio de que las inversiones chinas en cada país eran parte de una estrategia más amplia de Pekín.
"Al principio, pensaron que era sólo iniciativa individual de las empresas chinas", dice. "Creo que con el tiempo han aprendido que en realidad el estado partidista de Pekín está detrás, firmando los cheques para que esto suceda".
Sin embargo, hay que subrayar que este tipo de inversiones y compras son legales, incluso si a veces se ocultan detrás de empresas pantalla o se canalizan mediante cuentas offshore.
"El gobierno chino siempre ha exigido a las empresas chinas que operan en el extranjero que cumplan estrictamente con las leyes y regulaciones locales, y siempre las ha apoyado para realizar una cooperación internacional basada en el beneficio mutuo", declaró la embajada china en Londres a la BBC. "Las empresas chinas no solo proporcionan productos y servicios de calidad a personas de todo el mundo, sino que también contribuyen activamente al crecimiento económico local, al desarrollo social y a la creación de empleo".
La base de datos de AidData muestra que los patrones de gasto de China están cambiando. El dinero estatal de Pekín fluye hacia países que han decidido welcomed la inversión china.
En los Países Bajos ha habido debate en torno a Nexperia, una empresa de semiconductores en problemas y de propiedad china.
También aparece en la base de datos de AidData: los bancos estatales chinos prestaron 800 millones de dólares para ayudar a un consorcio chino a adquirir Nexperia en 2017. Dos años después, la propiedad pasó a otra empresa china, Wingtech.
El valor estratégico de Nexperia quedó destacado cuando las autoridades neerlandesas tomaron el control de las operaciones de la empresa en septiembre. El gobierno neerlandés dijo que, en parte, fue por preocupaciones de que la tecnología de Nexperia corría el riesgo de ser transferida a otras partes de la empresa más grande, Wingtech.
Esta audaz medida resultó en que Nexperia fue efectivamente dividida en dos, separando las operaciones neerlandesas de su fabricación en China.
Nexperia confirmó a la BBC que su negocio en China había dejado de operar dentro del marco de gobierno de Nexperia e ignoraba sus instrucciones.
La empresa dijo que acogía con satisfacción el compromiso de China de reanudar las exportaciones de sus chips críticos a los mercados globales.
Xiaoxue Martin, investigadora del Instituto Clingendael en La Haya, dice que muchos en los Países Bajos se sorprendieron por cómo manejó el gobierno el caso, ya que siempre habían gestionado su relación con China con cuidado en el pasado.
"Somos un país que siempre lo ha hecho muy bien con el comercio abierto, el libre comercio. Y esta es realmente la faceta mercantil de la política neerlandesa", afirma. "Solo recientemente nos dimos cuenta de que, en realidad, espera: la geopolítica hace necesario tener más política industrial, tener este control de inversiones, cuando en el pasado no se prestaba tanta atención a esto".
Xiaoxue Martin es clara: es fácil ir demasiado lejos por el camino de temer lo que podría pasar como resultado de hacer tanto negocio con una superpotencia como China.
"Existe el peligro de hacer parecer que China es un monolito, que todos quieren lo mismo y que todos están detrás de Europa y de Estados Unidos, cuando obviamente ese no es el caso", señala. "La mayoría de las empresas, especialmente si son privadas, solo quieren ganar dinero. Quieren ser tratadas como una empresa normal. No quieren tener esta recepción negativa que están recibiendo en Europa".
Si China está tan adelantada a sus rivales en sus planes para invertir en sectores sensibles, ¿significa eso que la carrera por dominar estos ámbitos ya ha terminado?
"¡No! Va a haber varias vueltas", mantiene Brad Parks. "Hay muchas empresas chinas que todavía intentan realizar este tipo de adquisiciones. La diferencia es que ahora se enfrentan a un mayor escrutinio para examinar estas fuentes entrantes de capital extranjero. Así que China hace su movimiento. China ya no es el seguidor, es el líder. Es el que marca el ritmo. Pero lo que anticipo es que muchos países del G7 van a pasar de la defensiva a la ofensiva". Getty Images se basan en un modelo de negocio de licencias. En este modelo, los clientes pagan por el derecho de utilizar una imagen específica por un tiempo limitado y para un propósito concreto. Los precios varían según factores como el tipo de uso, la duración de la licencia y el alcance de la distribución. Esto es diferente de otros sitios que ofrecen imágenes gratuitas o de suscripción. La ventaja principal es la garantía de una alta calidad y la protección legal, lo que es muy importante para grandes empresas y publicaciones.