Novo Nordisk está en condiciones de llegar a un mayor número de pacientes con MASH tras la reciente decisión de la FDA de ampliar la aprobación de su fármaco GLP-1, Wegovy, para el tratamiento de casos moderados a avanzados de esta enfermedad del hígado graso. Ahora, la compañía adquirirá Akero Therapeutics en un acuerdo multimillonario que le otorga un candidato en fase avanzada con potencial para ayudar a pacientes en la etapa más severa de MASH.
Según los términos del acuerdo anunciados el jueves, Novo Nordisk pagará 54 dólares en efectivo por cada acción de Akero, valorando la biotecnológica en 4.700 millones de dólares. Una derecho de valor contingente en el acuerdo obliga al gigante farmacéutico danés a pagar 6 dólares adicionales en efectivo por acción tras la aprobación por la FDA del fármaco de Akero, la efruxifermina, para el tratamiento de la cirrosis compensada por MASH. Lograr ese objetivo añadiría otros 500 millones de dólares al desembolso.
Durante una conferencia telefónica el jueves, el CEO de Novo Nordisk, Mike Doustdar, señaló que la adquisición de Akero es la mayor compra de I+D en la historia de la empresa. También es la primera desde que asumió el cargo de director ejecutivo en agosto.
“Aunque muchos factores externos nos desafían a diario, parte de mi trabajo es garantizar el progreso hacia nuestra aspiración a largo plazo de asegurar el liderazgo en diabetes y obesidad y sus comorbilidades relacionadas”, afirmó Doustdar. “Solo podemos lograrlo elevando el listón de la innovación para llevar medicamentos innovadores al mercado y, así, impactar a millones de pacientes en todo el mundo. La adquisición de hoy fortalece aún más esa posibilidad.”
La MASH, abreviatura de esteatohepatitis metabólica, se desarrolla cuando la grasa se acumula en el hígado, lo que provoca inflamación y la formación de tejido cicatricial. El grado de esta cicatrización hepática, llamada fibrosis, se mide según una escala que va desde F0 (sin fibrosis) hasta F4 (cirrosis). Según la FDA, alrededor de 14,9 millones de estadounidenses padecen MASH. A nivel mundial, Novo Nordisk estima que la enfermedad afecta a más de 250 millones de personas.
La efruxifermina de Akero es una proteína diseñada para ser un análogo de larga duración del factor de crecimiento de fibroblastos 21 (FGF21), una hormona secretada por el hígado que regula el gasto energético y el metabolismo de las grasas. La vida media del FGF21 natural es inferior a dos horas. Akero, con sede en South San Francisco, diseñó la efruxifermina con una vida media de varios días, lo que permite una dosificación semanal de este fármaco inyectable. A principios de 2025, Akero reportó resultados de Fase 2 que mostraban que el tratamiento con efruxifermina durante 96 semanas logró una reversión estadísticamente significativa de la cirrosis sin empeoramiento de la MASH. Hasta la fecha, la efruxifermina es el único fármaco que ha mostrado este nivel de efecto en pacientes con fibrosis F4.
El Wegovy de Novo Nordisk, que actúa activando el receptor GLP-1, incluyó la MASH en su etiqueta en agosto. Esa decisión de la FDA solo cubre a pacientes con MASH con fibrosis F2 y F3. La compañía afirma que aún existe una necesidad médica no cubierta. Además de la población no tratada de pacientes F4, algunos de aquellos con enfermedad moderada a grave podrían no responder a un fármaco GLP-1, según señaló la empresa en una presentación para inversores.
La MASH fue una vez un cementerio para la investigación de fármacos, pero eso ha cambiado en los últimos años. En 2024, Madrigal Pharmaceuticals obtuvo la primera aprobación en MASH para Rezdiffra, una molécula pequeña oral diseñada para activar el receptor THR-beta, que media la actividad metabólica en el hígado. La aprobación acelerada de Rezdiffra cubre el tratamiento de la MASH moderada a avanzada.
El acuerdo de adquisición de Akero llega tres semanas después de que Roche anunciara un trato para comprar 89bio y su fármaco en fase avanzada para MASH por 2.400 millones de dólares. Al igual que el fármaco de Akero, la pegozafermina de 89bio es una proteína diseñada para imitar al FGF21. Desarrollada con una tecnología que le confiere una mayor vida media, la inyección quincenal ofrecería una ventaja en la posología frente a las inyecciones semanales del fármaco de Akero. Dos ensayos de Fase 3 del fármaco de 89bio están en marcha. Mientras tanto, GSK cuenta con el candidato en fase media efimosfermina, que adquirió a principios de este año en un acuerdo de 1.200 millones con Boston Pharmaceuticals. La vida media más larga de este análogo del FGF21 está destinada a permitir una dosificación mensual.
En una nota enviada a inversores, el analista de Leerink Partners Thomas Smith señaló que el acuerdo con Akero marca la tercera adquisición relacionada con MASH este año, todas ellas centradas en activos dirigidos al FGF21. Estas transacciones refuerzan la visión de Leerink de que esta clase de fármacos es una de las más convincentes para abordar la fibrosis en MASH. Smith añadió que la adquisición de Akero se produce dos meses después de que Novo discontinuara su programa interno de FGF21 debido al fracaso de un estudio de Fase 2, subrayando que no todos los análogos de FGF21 son iguales. Aunque Leerink espera que el acuerdo se concrete, Smith dijo que podría haber cierto escrutinio por parte de la Comisión Federal de Comercio dadas las superposiciones en los pipelines de las compañías. También podría haber escrutinio político.
De las tres adquisiciones de fármacos FGF21 para MASH este año, el acuerdo con Akero es el más grande. Martin Holst Lange, vicepresidente ejecutivo de I+D y director científico, afirmó que la prima que paga Novo Nordisk está justificada. Así como Novo Nordisk ve diferencias en el espacio de los GLP-1, también las ve en los fármacos FGF21, dijo. La efruxifermina no solo era diferente del candidato a fármaco FGF21 desarrollado internamente por Novo, sino que ha demostrado una eficacia superior y un potencial de mejor seguridad y tolerabilidad en comparación con otros fármacos FGF21 hasta la fecha.
“Por lo tanto, creemos que con esta adquisición no solo tenemos un gran potencial para ser los mejores de la clase, sino también, y esto es obviamente una cuestión de tiempo, los primeros de la clase porque es un programa más avanzado”, declaró Lange.
Hay tres estudios de Fase 3 en curso para la efruxifermina con un total de aproximadamente 3.500 participantes. Los primeros resultados, de un estudio del mundo real, se esperan para el próximo año, y los otros estudios generarán datos en los próximos años. Mientras tanto, Lange dijo que la compañía planea explorar posibles combinaciones de la efruxifermina con su cartera de fármacos GLP-1. La empresa también investigará aplicaciones del fármaco de Akero en otras indicaciones.
El precio de 54 dólares por acción que Novo paga por Akero representa solo una prima del 16% sobre el precio de cierre de las acciones del miércoles, pero es una prima del 42% sobre el precio de cierre de Akero el 19 de mayo, antes de que surgieran los rumores de una adquisición. Los términos del derecho de valor contingente requieren que la efruxifermina obtenga la aprobación de la FDA antes del 30 de junio de 2031.
La adquisición ha sido aprobada por la junta directiva de Akero, pero aún necesita la aprobación de los accionistas y los reguladores. Las empresas esperan completar la transacción para finales de este año.
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