Novartis ha llegado a un acuerdo con la familia de Henrietta Lacks para resolver una demanda. La demanda alegaba que la farmacéutica se benefició injustamente de sus células, tomadas de su tumor sin su conocimiento en 1951. Estas células, reproducidas en laboratorios, permitieron grandes avances médicos como la vacuna de la polio.
Los detalles del acuerdo, finalizado este mes en un tribunal federal de Maryland, no son públicos. Tanto la familia Lacks como Novartis, con sede en Suiza, dijeron en un comunicado conjunto que están “contentos de haber encontrado una forma de resolver este asunto fuera de los tribunales”, pero no comentarán nada más.
Esta es la segunda vez que la familia llega a un acuerdo con una empresa biomédica. Acusan a estas compañías de beneficiarse de un sistema médico racista que se aprovechó de pacientes negros como Lacks.
El acuerdo pone fin al litigio entre Novartis, una de las mayores farmacéuticas del mundo, y la familia de Lacks. Henrietta era una madre que murió de cáncer de cuello uterino a los 31 años y fue enterrada en una tumba sin nombre.
La demanda de 2024 buscaba que Novartis pagara “la totalidad de sus beneficios netos” obtenidos al comercializar la línea celular HeLa. Según la denuncia, esta línea celular fue cultivada a partir de “células robadas”.
Los médicos del Hospital Johns Hopkins tomaron las células del cuello uterino de Lacks en 1951 sin que ella lo supiera. Este tejido, extraído de su tumor, se convirtió en las primeras células humanas en crecer y reproducirse continuamente en el laboratorio.
Las células HeLa se volvieron fundamentales para la medicina moderna. Permitieron innumerables innovaciones, como el mapeo génético y hasta las vacunas contra la COVID-19. A pesar de este impacto incalculable, la familia Lacks nunca fue compensada durante todo este tiempo.
Johns Hopkins afirma que nunca vendió ni obtuvo ganancias de las líneas celulares, pero muchas empresas han patentado formas de usarlas.
En 2023, la familia llegó a un acuerdo privado con la empresa de biotecnología Thermo Fisher Scientific. Los abogados de la familia argumentaron que la compañía siguió comercializando los resultados mucho después de que el origen de las células HeLa fuera conocido, enriqueciéndose injustamente.
Todavía hay otras demandas pendientes de la familia Lacks. Poco después del acuerdo con Thermo Fisher, presentaron una demanda contra Ultragenyx Pharmaceutical. Los litigios contra Ultragenyx y contra la farmacéutica Viatris siguen activos.
Los abogados de la familia han indicado que podrían presentar más demandas en el futuro.
Henrietta Lacks era una humilde trabajadora del tabaco del sur de Virginia. Se mudó con su esposo a Turner Station, una comunidad históricamente negra cerca de Baltimore. Criaban cinco hijos cuando los médicos descubrieron un tumor en su cuello uterino y guardaron una muestra de sus células cancerosas.
A diferencia de otras muestras, sus células no murieron. Sobrevivieron y prosperaron en los laboratorios, convirtiéndose en la primera línea celular humana “inmortal”. Los científicos podían cultivarlas indefinidamente, lo que permitió a investigadores de todo el mundo realizar estudios con células idénticas.
La increíble historia científica y el impacto en la familia Lacks, algunos de cuyos miembros tenían enfermedades crónicas sin seguro médico, fueron documentados en el exitoso libro de Rebecca Skloot, “La vida inmortal de Henrietta Lacks” (2010). Oprah Winfrey interpretó a su hija en una película de HBO sobre esta historia.