Robert Francis Prevost, quien fue elegido el 267º papa de la Iglesia Católica Romana el jueves y tomó el nombre de Papa Leo XIV, es el primer papa de los Estados Unidos.
La decisión de los 133 cardenales electores, que llegó en una columna de humo blanco al final de su segundo día de votación dentro del secreto de la Capilla Sixtina, desafió la creencia arraigada de que los líderes de la iglesia nunca seleccionarían a un papa de una superpotencia global que ya tiene una considerable influencia en los asuntos mundiales.
Tomando el nombre de Papa Leo XIV, el sucesor inmediato del Papa Francisco tiene el potencial de sacudir la estructura de poder católica global.
Como estadounidense, está posicionado de manera única para contrastar con el catolicismo conservador energizado en su país de origen, y se ha opuesto firmemente a la visión militante del poder cristiano que la administración Trump ha elevado.
A pesar de sus raíces estadounidenses, el políglota nacido en Chicago, de 69 años, es visto como un eclesiástico que trasciende fronteras. Sirvió durante dos décadas en Perú, donde se convirtió en obispo y ciudadano naturalizado, luego ascendió para liderar su orden religiosa internacional. Bajo el Papa Francisco, ocupó uno de los cargos vaticanos más influyentes, dirigiendo la oficina que selecciona y gestiona obispos a nivel mundial.
Eso lo convirtió en una elección atractiva para la Curia Romana, la poderosa burocracia que gobierna la iglesia y que, después de experimentar frecuentes reprimendas y convulsiones por parte del Papa Francisco, quería a alguien que conociera y apreciara la institución.
Miembro de la Orden de San Agustín, comparte el compromiso de Francisco de ayudar a los pobres y a los migrantes. Le dijo al sitio web de noticias oficial del Vaticano el año pasado que “el obispo no se supone que sea un pequeño príncipe sentado en su reino, sino llamado auténticamente a ser humilde, a estar cerca de las personas a las que sirve, a caminar con ellos, a sufrir con ellos y a buscar formas en que pueda vivir mejor el mensaje del evangelio en medio de su gente.”
A menudo descrito como reservado y discreto, es probable que se aleje estilísticamente de Francisco como papa. Sus partidarios creen que es probable que continúe el proceso consultivo iniciado por Francisco para incluir a laicos en algunas reuniones con obispos.
En un cónclave con divisiones ideológicas entre quienes querían continuar con la agenda inclusiva pero a veces provocativa de Papa Francisco, y aquellos que preferían volver a un camino más conservador centrado en la pureza doctrinal, el Papa Leo XIV probablemente representaba una alternativa equilibrada.
“No es un alborotador”, dijo el reverendo Mark R. Francis, un ex compañero de clase del Cardenal Prevost, quien dirige el brazo estadounidense de los Clérigos de San Viator, una orden religiosa, en Chicago.
“Es una persona muy equilibrada y medida que maneja bien las crisis en cierto sentido”, dijo el Padre Francis. “No se desconcierta. Piensa las cosas y ofrece un liderazgo muy estable.”
Ha pasado gran parte de su vida fuera de los Estados Unidos. Ordenado en Roma en 1982 a los 27 años, obtuvo un doctorado en derecho canónico en la Universidad Pontificia de Santo Tomás de Aquino, también en Roma. En Perú, fue misionero, párroco, maestro y obispo. Como líder de los Agustinos, visitó órdenes en todo el mundo y habla español e italiano.
Francisco buscó ampliar la diversidad geográfica de la jerarquía de la iglesia y nombró a muchos nuevos cardenales, algunos de países que nunca habían tenido uno antes. Francisco le dio a Prevost su birrete rojo en 2023, convirtiéndolo en uno de los miembros más recientes del Colegio de Cardenales que lo eligió.
Un tratado diplomático requería que se naturalizara como ciudadano peruano antes de poder convertirse en obispo de Chiclayo, una ciudad en la parte noroeste del país. Durante su tiempo como obispo en Chiclayo, visitaba frecuentemente comunidades alejadas.
Incorporó a laicos en el trabajo social pastoral, dijo Yolanda Díaz, maestra y miembro de la iglesia en Chiclayo. “En lugar de pensar en el trabajo pastoral como que las personas van a la iglesia”, dijo, “él quería que la iglesia fuera a las personas.”
La hermana Dianne Bergant, que lo enseñó en clases de la Biblia en la Unión Teológica Católica en Chicago, donde obtuvo una maestría en divinidad en 1982, dijo que era un “alumno A” tranquilo. Dijo que cuando lo nombraron cardenal décadas después de haber sido estudiante en su clase, respondió inmediatamente a un correo electrónico de felicitación que ella le envió, agradeciéndole por ayudarlo en su desarrollo teológico.
Papa Leo XIV puede no ser tan abiertamente acogedor en tono hacia las personas L.G.B.T.Q. como su predecesor, quien dijo famosamente “¿Quién soy yo para juzgar?” cuando le preguntaron sobre clérigos homosexuales.
En un discurso de 2012 a los obispos, antes de las palabras frecuentemente citadas de Papa Francisco, el Cardenal Prevost lamentó que los medios de comunicación occidentales y la cultura popular fomentaran “simpatía por creencias y prácticas que van en contra del evangelio”. Citó el “estilo de vida homosexual” y las “familias alternativas compuestas por parejas del mismo sexo y sus hijos adoptados”.
Como obispo en Chiclayo, se opuso a un plan del gobierno para agregar enseñanzas sobre género en las escuelas. “La promoción de la ideología de género es confusa, porque busca crear géneros que no existen”, dijo a los medios de comunicación locales.
El Cardenal Prevost, al igual que muchos de los otros que finalmente lo eligieron, ha sido criticado por sus tratos con sacerdotes acusados de abuso sexual.
En Chicago, los defensores de las víctimas de abuso sexual dicen que su oficina no advirtió a una escuela católica cercana que un sacerdote al que los líderes de la iglesia determinaron que había abusado de jóvenes durante años estaba refugiado en un monasterio cercano, a partir de 2000. Como jefe de la orden de Agustinos en el Medio Oeste en ese momento, el Cardenal Prevost habría aprobado el traslado del sacerdote al monasterio.
Los amigos dicen que es tranquilo y humilde, pasando por el monasterio agustino en Roma para comer con sacerdotes de la orden y siempre lavando su propia vajilla, dijo el reverendo Alejandro Moral Antón, su sucesor como líder agustino en Roma.
El reverendo Michele Falcone, de 46 años, sacerdote en la Orden de San Agustín anteriormente liderada por el Cardenal Prevost, dijo que su mentor y amigo tenía un estilo de liderazgo colaborativo y podía ser flexible dependiendo del contexto. Podría usar vestimenta muy formal para una misa imperial mientras se vestía de manera más informal para una parroquia local.
Se sabe que juega al tenis y es fanático del béisbol, explicando las reglas a algunos de sus amigos italianos y compañeros agustinos. Aun así, dijo el Padre Falcone, “no es como el Papa Francisco. Su pasión no alcanza esos niveles.”
En los últimos años, la arquidiócesis católica en Chicago, liderada por el Cardenal Blase J. Cupich, se convirtió en una región importante de apoyo para la agenda de la iglesia del Papa Francisco.
Los habitantes de Chicago se regocijaron inmediatamente al enterarse de que el primer papa estadounidense era nativo de su ciudad. El padre William Lego, párroco de la Iglesia de San Turibio en Chicago, conocía al nuevo papa cuando eran jóvenes seminaristas.
“Creo que mi compañero de clase lo logró”, dijo, sonando sorprendido, desde su oficina. “Escogieron a un buen hombre. Siempre tuvo esa sensación de ser consciente de los pobres y tratar de ayudarlos.”
Cuando su nombre fue anunciado por primera vez en la plaza, muchos en la multitud estaban completamente perplejos. “¿No es italiano?” dijeron varios, y un hombre reprodujo el anuncio que había capturado en su teléfono para ver si podía escuchar el nombre.
Detrás de él, Nicole Serena, de 21 años, una ítaloamericana que estudia marketing en Roma, dijo “Creo que acaban de elegir a un papa estadounidense.”
Benjamin Smith, de 20 años, de Crosby, Minnesota, dijo que nunca había oído hablar del Cardenal Prevost. “Pero esto es increíble”, dijo el Sr. Smith, un estudiante de intercambio que estudia teología en la Universidad Pontificia de Santo Tomás, donde el cardenal obtuvo su doctorado. “Estoy muy emocionado”, dijo el Sr. Smith.
En Perú, el Padre Pedro Vásquez, de 82 años, un sacerdote en Chiclayo, donde el Cardenal Prevost sirvió como arzobispo, estaba tan emocionado que dijo que “¡Mi corazón va a fallarme!”
“¡Me voy a desmayar!” dijo, “¡Dios mío, Dios mío!”
Mitra Taj contribuyó con informes desde Lima, Perú, Julie Turkewitz desde Bogotá, Colombia, Josephine de La Bruyère desde Roma y Julie Bosman desde Chicago.