Mientras los cardenales votan por el próximo líder de los 1.4 mil millones de católicos del mundo, se enfrentarán al “Juicio Final” de Miguel Ángel en la Capilla Sixtina, una obra poderosa que puede parecer estar observando la solemne y pesada ocasión. De la Capilla Sixtina, el Papa Juan Pablo II escribió una vez: “todo es propicio para tomar conciencia de la presencia de Dios, ante cuyos ojos cada persona será juzgada un día”.
Pero la capilla no siempre ha sido el lugar oficial para el cónclave papal.
El cónclave de este año es solo el decimocuarto que se celebra dentro de la capilla desde que se redactaron por primera vez las reglas para elegir a un pontífice hace unos 800 años, según Ralf van Bühren, quien enseña historia del arte en la Universidad Pontificia de Santa Croce en Roma.
El cónclave se celebró por primera vez en la capilla en 1492. Luego, durante más de 300 años, los cónclaves se celebraron en diferentes espacios del Palacio Apostólico, la residencia papal. No fue hasta 1878 que la iglesia volvió a celebrar las elecciones papales en la Capilla Sixtina. Y no se convirtió en el sitio oficial para el cónclave hasta 1996, cuando el Papa Juan Pablo II redactó nuevas reglas para las elecciones papales, señaló Barbara Jatta, directora de los Museos Vaticanos.
En los primeros siglos de la iglesia, los papas eran elegidos por aclamación, una especie de voto de voz grupal, y el clero, así como la población de Roma, podían participar. Gradualmente, los derechos de voto se restringieron a los rangos más altos del clero, aunque la interferencia externa de monarcas y aristócratas era común.
El cónclave más largo de la historia duró 33 meses, entre el 29 de noviembre de 1268 y el 1 de septiembre de 1271. Esto llevó a Gregorio X, el pontífice que emergió de esa elección, a redactar reglas que se utilizaron por primera vez en 1276. Estos fueron ajustados a lo largo de los años, renovados por Juan Pablo II y retocados por Benedicto XVI.
Conclave proviene de “cum clave”, latín para con una llave, y los cardenales permanecieron recluidos hasta que se eligió a un papa. Se erigieron pequeños cubículos de forma apresurada en la Capilla Sixtina y en las salas y habitaciones circundantes. A cada cardenal se le permitió uno o dos asistentes, aunque dado que el espacio era escaso, a menudo los asistentes se veían obligados a dormir en altillos improvisados encima de los cubículos.
Hubo períodos en la historia en los que los cardenales estaban literalmente encerrados, junto con un equipo de asistentes. Los archivos y museos del Vaticano tienen documentos que hacen referencia a pagos para algunos de los equipos adicionales del cónclave: maestros de ceremonias, confesores, sacristanes, médicos, enfermeras y farmacéuticos.
“Era un mundo entero”, dijo Michela Gianfranceschi, una funcionaria de los Museos Vaticanos.
Un funcionario conocido como mariscal del cónclave recibió las llaves de donde se alojaban los cardenales y actuaba como su intermediario con el mundo exterior mientras permanecían recluidos.
Los diarios de participantes pasados sugieren que los cónclaves papales estaban lejos de ser un picnic. A lo largo de los siglos ha habido incendios dentro de la sala. Se produjeron peleas entre cardenales. Estallaron disturbios en las calles afuera.
Mary Hollingsworth, en su libro sobre el cónclave de 1559, escribe que durante los cuatro meses que llevaron a la elección del Papa Pío IV, “las condiciones de vida en el Vaticano habían empeorado drásticamente: un cardenal murió, muchos estaban enfermos (algunos de ellos murieron posteriormente) y el hedor en la Capilla Sixtina, donde 21 de ellos tenían sus celdas, era tan malo que el área tuvo que ser fumigada”.
La elección de Urbano VIII tuvo lugar durante tres semanas en el verano de 1606, y los documentos contemporáneos dicen que los 55 cardenales involucrados sufrieron en el sofocante calor romano. Para cuando fueron liberados, 12 cardenales tenían fiebre, dos tuvieron que irse debido a enfermedades y otros estaban cerca de la muerte. Incluso Urbano tuvo que posponer su ceremonia de elección porque estaba enfermo.
Algunos papas buscaron encontrar espacios alternativos para albergar a los cardenales, incluido encima del colonnato en la Plaza de San Pedro, un plan que nunca se llevó a cabo, o acampar en los jardines del Vaticano, lo que también fue descartado, dijo la Sra. Gianfranceschi.
A principios del siglo XIX, se celebraron cuatro cónclaves en el Quirinale, el palacio pontificio al otro lado de la ciudad que hoy es la residencia del presidente italiano. El traslado al Quirinale fue en parte por consideraciones prácticas: era más espacioso y el número de cardenales había crecido, dijo la Sra. Gianfranceschi. Pero los papas perdieron el palacio cuando Italia se convirtió en un reino, y en 1878 las elecciones papales se trasladaron a la Capilla Sixtina.
Bajo las reglas de Juan Pablo, se construyó una casa de huéspedes del Vaticano con alojamientos modestos para los cardenales votantes.