Nadine Yousif
BBC News, Toronto
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Durante décadas, los auxiliares de vuelo en Norteamérica no recibieron pago por el trabajo que realizaban en tierra.
Cuando los auxiliares de vuelo de Air Canada hicieron huelga hace una semana, tenían un grito de guerra: "El trabajo no pagado no vuela".
Era una referencia a la práctica antigua en la industria de la aviación de Norteamérica de no pagar a la tripulación por el trabajo que hacen en tierra, antes de que el avión se mueva.
En cambio, algunas aerolíneas europeas, según expertos de la industria, pagan sueldos mensuales en lugar de por hora a su tripulación.
Esta estructura de pago sorprendió a los pasajeros canadienses, y una encuesta encargada por el sindicato sugirió que muchos de ellos apoyaban a los trabajadores en huelga.
La breve huelga causó grandes problemas durante la temporada alta de viajes, pero los vuelos se reanudaron tras un acuerdo provisional el martes.
El acuerdo propuesto entre el sindicato Cupe y Air Canada no se ha hecho público completamente, pero quienes conocen su contenido dicen que incluye un aumento de sueldo durante varios años y, lo más importante, un pago parcial por las tareas de embarque y las revisiones de la cabina antes del despegue, algo totalmente nuevo.
Los expertos dicen que los logros de la tripulación de Air Canada podrían ayudar a establecer un nuevo estándar para los trabajadores de aviación en el continente.
El sindicato lo llamó "histórico" esta semana, declarando que el trabajo no pagado se había "acabado".
Pero se informa que muchos auxiliares de vuelo, que aún deben votar para aprobar el acuerdo, siguen insatisfechos. No está claro si el acuerdo tiene suficiente apoyo para aprobarse.
Los auxiliares de Air Canada no son los únicos que no cobran por lo que la industria llama "trabajo en tierra".
La tripulación de otras aerolíneas canadienses como Air Transat y WestJet tampoco tiene pago por trabajo en tierra. Tampoco los de United Airlines en EE. UU., aunque allí las negociaciones continúan.
John Gradek, un profesor experto en aviación de la Universidad McGill, dijo que introducir este pago en Air Canada podría desatar un "tsunami" que pronto llegaría a todas las aerolíneas principales de Norteamérica.
Durante décadas, se justificó esta práctica porque era más fácil controlar las horas desde que el avión despega hasta que aterriza. Es más difícil incluir el tiempo de embarque, que puede variar por retrasos y el número de pasajeros.
Para compensar, las aerolíneas subieron el sueldo por hora, aunque muchos argumentan que los salarios totales siguen siendo bajos, especialmente en ciudades caras.
Air Canada dijo que la mitad de sus auxiliares de vuelo principales ganaron más de 54.000 dólares canadienses el año pasado, y los más veteranos ganaron más de 70.000.
Las cifras eran un poco diferentes para Air Canada Rouge, su filial de bajo costo.
Una auxiliar de vuelo con mucha experiencia, Leslie Woolaver, dijo al medio Halifax Examiner que calculaba hacer unas 40 horas de trabajo no pagado al mes.
Esta cifra es similar a la reportada por casi 10.000 auxiliares en una encuesta de Cupe a finales de 2022. entonces, el presidente de la división aérea del sindicato llamó al trabajo no pagado "un secreto sucio de esta industria".
Los auxiliares más nuevos son los más afectados, dijo la Sra. Woolaver, porque suelen trabajar en vuelos más cortos.
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La aerolínea Delta, con base en EE. UU., fue la primera en 2022 en pagar a sus auxiliares por el trabajo en tierra en Norteamérica.
Cambios en el aire y en tierra
Las actitudes hacia el pago por trabajo en tierra comenzaron a cambiar después de la pandemia de Covid-19, que trajo nuevas reglas sobre el uso de mascarillas y alteró mucho cómo preparan el avión para despegar.
Steven Tufts, un profesor y experto laboral, dijo que esta "complejidad aumentada al embarcar pasajeros puso mucha presión sobre los auxiliares" y los forzó a trabajar aún más horas no pagadas.
"Eventualmente dijeron: ‘No. Esto tiene que cambiar’", afirmó.
Delta Airlines lideró el cambio en 2022 al ser la primera en Norteamérica en ofrecer este pago. American Airlines y Alaska Airlines la siguieron rápidamente.
Tras el acuerdo con Air Canada, el director de operaciones de la aerolínea dijo a la CBC que su tripulación recibirá ahora "una compensación líder en la industria".
"El pago por tierra está resuelto. Nuestros auxiliares serán pagados por el tiempo en tierra."
Pero el futuro del acuerdo sigue siendo incierto.
El viernes, Reuters habló con varios trabajadores que seguían descontentos con el trato propuesto, citando específicamente el pago por tierra y cómo afecta a los sueldos de los trabajadores junior.
El Sr. Lesosky dijo que más huelgas serían ilegales y que las disputas salariales probablemente se resolverían en arbitraje.
Independientemente del resultado, es probable que alguna forma de pago por tierra se mantenga.
Con Air Canada, la aerolínea más grande del país, ahora a bordo, los observadores dicen que se está estableciendo un nuevo precedente para la industria global.
Tanto Air Transat como WestJet tienen negociaciones contractuales próximamente. El profesor Gradek cree que el pago por tierra será una victoria fácil para ellos, ya que querrán mantener sus salarios competitivos.
Más ampliamente, los logros de la huelga también se han aclamado como un punto de inflexión para los derechos laborales en Canadá, debido a la negativa del sindicato a acatar una orden de regreso al trabajo.
El gobierno federal invocó una sección del Código Laboral, usado en años recientes para terminar huelgas. Esta vez, la simpatía pública estuvo mayormente del lado de los trabajadores, enfocándose en el trabajo no pagado.
"Esta fue una clase maestra de negociación por parte del sindicato", dijo el profesor.