“¿Qué pasó en la Ryder Cup, por cierto? ¿Europa todavía los está ganando?” preguntó un Aaron Rodgers sonriente.
El mariscal de campo de los Pittsburgh Steelers estaba a punto de que los periodistas le informaran que sí, de hecho, Europa todavía estaba ‘ganando’ al Equipo USA en la Ryder Cup en Nueva York.
“Es una lástima,” se rió.
En realidad, le importaba poco. Rodgers parecía un hombre que ama su fútbol en medio de una semana inolvidable en la carrera de un autoproclamado historiador como él.
El jugador de 41 años acababa de guiar a los Steelers a una victoria de 24-21 sobre los Minnesota Vikings en el primer partido de temporada regular de la NFL en Irlanda. Esto viene de su propia analogía del golf, que señalaba la longevidad que le ha permitido ver la expansión global de la liga tan de cerca como cualquier jugador activo, incluyendo hitos como el del domingo en Croke Park.
“Es el ocaso de mi carrera,” dijo. “Solía decir hace cinco, seis, siete años, que estaba en la segunda mitad del partido. Pero ahora estoy empezando el final.”
Rodgers superó a Brian Flores y la defensa de los Vikings que lo interceptó tres veces cuando se enfrentaron en Londres la temporada pasada, cuando él estaba con los New York Jets. Completó 18 de 22 pases para 200 yardas y un pase de anotación para DK Metcalf, para mejorar su récord a 3-1 con los Steelers esta temporada.
Fue el viaje de negocios perfecto, ya que consiguió su primera victoria en suelo internacional en su tercer intento.
“Vamos a ir a Dublín, visitar algunos pubs, y luego irnos… no, vamos directo de regreso,” se rió.
Rodgers había disfrutado la visita a Irlanda tanto como cualquiera esta semana, admitiendo que le hubiera gustado llegar más temprano para explorar más el país.
A estas alturas, el ex campeón del Super Bowl ya ha visto todo lo que hay que ver en la NFL. Y aún así, la atmósfera eléctrica de Croke Park le permitió agregar otro momento memorable a su carrera, que seguramente llegará al Salón de la Fama.
“Pensé que el ambiente fue excelente,” dijo Rodgers. “Salí muy temprano y en la mayoría de los estadios de la NFL, hay como dos horas cuando el estadio abre, y la gente empieza a llegar poco a poco. Pero alguien volvió al vestuario como a las 11 y dijo: ‘hombre, ya hay un montón de gente afuera’. Este es un tipo de fan diferente. Así que me encantó.”
“Pensé que la multitud fue fantástica. Había muchas Toallas Terribles allí, pero sentí que probablemente también había algunos buenos irlandeses en la mezcla, agitando esas toallas.”
“La música fue genial. Los fans fueron geniales. Tuvimos un bonito día soleado irlandés, ¿verdad? Toda la experiencia fue fantástica. Un saludo al país y a todos los que hicieron esto posible. Ganando o perdiendo, hubiera dicho lo mismo.”
Los Steelers volvían a Irlanda por primera vez desde que jugaron contra los Chicago Bears en un partido de pretemporada en Croke Park en 1997. Fue la recompensa por una campaña feroz y comprometida que buscaba reunir a la franquicia de la NFL con su herencia irlandesa, ya que el fundador Art Rooney era hijo de inmigrantes irlandeses de Newry.
En un momento, la multitud en Croke Park empezó a cantar “Zombie” de The Cranberries, que se ha convertido en un himno deportivo en esta parte del mundo. Con eso llegó la imagen teatral deportiva por excelencia, combinándose con los fuegos artificiales previos al partido para formar una escena que la liga solo podía soñar.
“Fue increíble, y todo el crédito a la familia Rooney,” dijo el apoyador TJ Watt. “Por establecer esta cultura aquí y que esta base de fans nos siga como lo hace, creo que hay que reconocer a la familia Rooney primero que nada.”
“Y los fans fueron absolutamente increíbles hoy. Y desearía poder decir que estoy sorprendido, pero no lo estoy. Están en todas partes y son increíbles. Y fue un ambiente divertido hoy.”
Art Rooney II se había dirigido a sus jugadores el miércoles antes del partido para enseñarles sobre la historia de los Steelers y sus vínculos con Irlanda. El entrenador Mike Tomlin hizo lo mismo el sábado, reforzando un mensaje similar como recordatorio de por qué jugaba su equipo.
Ambos recibieron una respuesta contundente en forma de una actuación defensiva feroz, la eficiencia clínica de Rodgers, la espectacular carrera de 80 yardas de DK Metcalf tras una recepción y un héroe inesperado en Kenneth Gainwell.
El veterano Cam Heyward, más que nadie, podía dar fe del valor de la actuación y el resultado del domingo, ya que estuvo cerca del difunto propietario Dan Rooney.
“Para esto, para nuestro equipo y nuestra organización, creo que Mike T (el entrenador Mike Tomlin) y yo somos los únicos que realmente tuvimos una relación con el Sr. Rooney. Creo que para nosotros es un gran agradecimiento,” dijo Heyward.
“Él es responsable de traernos a ambos para seguir al ‘Jefe’ y ver lo que construyó. Le estaba diciendo a los jugadores que era poco común que un propietario le diera la mano a cada hombre y los mirara a los ojos y preguntara sobre su familia y sobre lo que pasaba día tras día, en el campo de entrenamiento, en las prácticas, en los partidos.”
“Podía decir que Art Rooney estaba muy emocionado con este juego. Andaba con su palo de hurling y explicaba ese terreno sagrado en el que tuvimos que jugar y la importancia de este juego para la familia. Y creo que eso resonó con muchos de nuestros jugadores.”
“Sr. Rooney, creo que todos estamos muy agradecidos de tener este juego aquí. Hemos tenido nuestra parte de problemas en el pasado, pero muy agradecidos de conseguir la victoria aquí.”