La industria del whisky escocés no puede ser culpada por todo el alboroto que rodea el anuncio del acuerdo de libre comercio India-Reino Unido (FTA), y específicamente la reducción de aranceles de importación del 150% al 75%, con un recorte adicional al 40% dentro de la próxima década.
Un artículo mencionó que la idea del FTA se había estado rumoreando “desde el mandato de Boris Johnson”. Bueno, es cierto que hubo algo de charla emocionada (pero prematura) sobre un acuerdo en ese momento, en gran medida, argumentaría, para distraer la atención del desastre del Brexit, pero creo que escribí por primera vez sobre las perspectivas de recortes arancelarios para el whisky escocés en India hace al menos 20 años. Así que ha pasado un tiempo.
El director ejecutivo de la Asociación de Whisky Escocés (SWA), Mark Kent, calificó el acuerdo de “transformador”, repitiendo las proyecciones de la organización de que tiene el potencial de aumentar las exportaciones de whisky escocés a India en £1bn ($1.34bn) en los próximos cinco años, creando 1,200 empleos en el Reino Unido.
Kent también sugirió que el movimiento daría a “los consumidores exigentes en un mercado de whisky altamente educado una opción mucho mayor de productores de whisky escocés PYME, que ahora tendrán la oportunidad de ingresar al mercado”.
No he visto los cálculos de la SWA y no tengo motivos para dudar de la buena fe de esas cifras, pero cumplir con esa previsión de valor implica aumentar los envíos cinco veces en comparación con el total de poco menos de £250m registrado en 2024 (datos de HMRC). Para una organización comercial a menudo caracterizada como conservadora y cautelosa, eso es bastante optimista.
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En cuanto a los productores de whisky escocés PYME, estoy seguro de que muchos de ellos querrán ingresar a India y también estoy seguro de que no tienen ilusiones sobre los desafíos que enfrentan. India es un mercado enorme e increíblemente complejo en el que operar, y eso no cambia solo porque los aranceles se han reducido a la mitad.
Incluso los propietarios de marcas indias se quejan de los niveles de impuestos y los “obstáculos burocráticos” que dicen a veces hacen que sea más fácil para una marca internacional establecerse que una hecha en un estado vecino. Muchos han intentado, y fallado, aumentar los precios de venta al público para contrarrestar los crecientes costos.
India puede ser caótica. Solo mira Delhi: en noviembre de 2021, la ciudad privatizó su red minorista de licores anteriormente estatal, con el objetivo de eliminar la corrupción y abrir la inversión en la desordenada red de tiendas en la ciudad. En cuestión de meses, el nuevo sistema reluciente estaba hecho pedazos, la corrupción empeoraba y una carrera hacia el fondo en los precios estaba llevando a las tiendas a la quiebra.
El recorte arancelario también es una buena noticia para las compañías indias.
Para julio de 2022, la ciudad había vuelto al modelo anterior, pero las repercusiones continúan: Pernod Ricard todavía está excluido del mercado, se le negó una licencia debido a acusaciones de que violó las reglas que rigen las relaciones con los minoristas durante el breve experimento de privatización (acusaciones que la compañía niega rotundamente).
Historia continúa
Lo que sí está claro es que el acuerdo de libre comercio entre el Reino Unido e India es un acuerdo histórico que podría y debería dar un impulso muy necesario a las exportaciones de whisky escocés a corto y largo plazo. Pero quedan preguntas, especialmente en lo que respecta a las barreras no arancelarias en ambos lados de la ecuación.
¿Hay voluntad política en India para suavizar algunas de las barreras estatales y regulatorias no solo para el whisky escocés sino también para otras bebidas alcohólicas importadas (y domésticas)? Para el whisky indio, ¿los destinos de exportación clave estarán dispuestos a relajar algunas de sus propias reglas, especialmente en torno a los períodos mínimos de maduración? Hay un argumento que dice que un whisky envejecido durante dos años en el calor de la India puede parecer más “maduro” que uno que ha pasado tres años en un almacén frío en Escocia.
Hay mucho que celebrar en este acuerdo, pero sospecho que solo estamos en el comienzo de una conversación mucho más larga y compleja sobre India y el whisky que se desarrollará en los próximos años. Y esas proyecciones de la SWA de un extra de £1bn? Todavía me parecen bastante ambiciosas, pero la verdad es que, en esta etapa, nadie realmente sabe el tamaño del premio para el whisky escocés en India.