Cuando Donald J. Trump estaba por primera vez en la Casa Blanca tratando de cerrar un acuerdo comercial con China, Beijing intentó ganarse el favor del presidente estadounidense al prohibir todas las variantes del poderoso opioide sintético fentanilo.
Ahora, mientras China y Estados Unidos están en un punto muerto en una amarga guerra comercial que ha sacudido al mundo, ofrecer hacer más para frenar aún más el flujo de fentanilo y los productos químicos utilizados para fabricarlo podría volver a ser una opción para China.
Pekín ha utilizado durante años la cooperación en fentanilo como un medio de presión en su relación más amplia con Estados Unidos. La medida de prohibir todas las variantes en 2019 se produjo después de que el presidente Trump acusara a China de no hacer lo suficiente para detener el flujo de la droga hacia Estados Unidos, y a medida que la cuestión del fentanilo se enredaba cada vez más en una disputa comercial más amplia.
China también acordó en ese momento participar en operativos conjuntos de aplicación de la ley sobre fentanilo con Estados Unidos. Estas acciones llevaron al presidente Trump a elogiar al líder chino, Xi Jinping, por hacer “un maravilloso gesto humanitario”.
Con la nueva administración de Trump, China ha enfrentado una presión aún mayor para hacer más para frenar la exportación de precursores químicos utilizados para fabricar fentanilo. La administración citó el fentanilo como razón para imponer aranceles adicionales del 10 por ciento a China en febrero y marzo. La administración Trump también cerró una laguna el viernes que, según dijo, permitía enviar pequeñas cantidades de precursores químicos a Estados Unidos sin ser detectadas.
El Sr. Trump, quien afirma que China ha hecho trampa en el comercio con Estados Unidos durante décadas, también ha aumentado los aranceles a la mayoría de los productos chinos a un mínimo del 145 por ciento. China ha respondido con aranceles igualmente altos, prometiendo “luchar hasta el final” contra lo que Beijing llama chantaje.
Pero hay señales de que ambas partes podrían estar buscando una forma de reducir la escalada de una guerra comercial que se espera que arrastre el crecimiento económico en ambos países y en todo el mundo. El Ministerio de Comercio de China dijo el viernes que estaba “evaluando” las solicitudes de altos funcionarios estadounidenses para iniciar negociaciones, aunque insistió en que Beijing solo aceptaría las conversaciones si Estados Unidos mostraba “sinceridad”.
Volver al fentanilo podría ser una forma de romper el punto muerto.
China está considerando hacer una oferta para profundizar la cooperación con Estados Unidos en la lucha contra el flujo de fentanilo, según una persona familiarizada con el asunto que ha hablado con funcionarios chinos. Ese plan incluiría enviar al principal funcionario de seguridad de Beijing a Washington para romper el hielo en las negociaciones comerciales.
China ha dicho que quiere que la administración de Trump cancele sus aranceles antes de que ambos países celebren conversaciones. La persona dijo que Beijing espera que una promesa de trabajar con Estados Unidos en fentanilo allane el camino para que ambos gobiernos reduzcan simultáneamente sus aranceles, una forma de retroceder de manera que salve la cara.
Para demostrar la seriedad de China, la persona dijo que Beijing ha designado a Wang Xiaohong, Ministro de Seguridad Pública de China y un aliado cercano del Sr. Xi, para liderar cualquier conversación con Estados Unidos sobre fentanilo. La noticia de que China estaba considerando abordar las preocupaciones de la administración de Trump sobre el papel de China en el comercio de fentanilo fue reportada por primera vez por The Wall Street Journal.
La relación de Wang con Xi se remonta al menos a la década de 1990, cuando era subdirector de la oficina de seguridad pública en Fuzhou, la ciudad capital de la provincia costera de Fujian, en un momento en que Xi era el principal funcionario de esa ciudad.
Wang también es director del Comité Nacional de Control de Narcóticos de China, y en ese cargo mantuvo conversaciones por video en enero con Rahul Gupta, director de la oficina de control de drogas de la Casa Blanca bajo el ex presidente Joseph R. Biden Jr. Wang dijo que ambos lados habían “hecho progresos positivos” en el último año en el control de drogas.
Ofrecer unilateralmente hacer más para abordar el azote del fentanilo sería un ligero cambio para China, que en los últimos meses había dicho que estaba dispuesta a cooperar con Estados Unidos en fentanilo, pero no si se le presionaba a hacerlo con aranceles.
China ha reaccionado con indignación a las acusaciones de que es responsable de la crisis de fentanilo en Estados Unidos, diciendo que es más bien un reflejo de la incapacidad de Washington para abordar los problemas sociales en América.
El ministro de Relaciones Exteriores chino, Wang Yi, criticó en marzo los aranceles impuestos con el argumento de que China necesitaba hacer más en fentanilo, diciendo que “Estados Unidos no debería devolver el bien con el mal”. Ese mes, el gobierno publicó un libro blanco detallando las formas en que está trabajando para controlar el fentanilo, incluido el uso de tecnologías como la inteligencia artificial. Dijo que se oponía a “echar culpas y pasar la pelota” sobre el tema.
Shen Dingli, un estudioso de relaciones internacionales con sede en Shanghái, dijo que China tiene la capacidad de acabar con el comercio de fentanilo.
“China es uno de los países más efectivos del mundo en términos de control”, dijo el Sr. Shen, quien no estaba al tanto de los planes de China de ofrecer conversaciones sobre fentanilo.
“El problema del fentanilo nunca ha sido un problema técnico insoluble”, agregó. “Es simplemente un problema político que puede resolverse en cuestión de segundos siempre que haya sinceridad”.
La cooperación en fentanilo se congeló en 2022 después de una visita a Taiwán por parte de la entonces presidenta de la Cámara de Representantes, Nancy Pelosi. Las conversaciones no se reanudaron hasta después de que Xi sostuvo una cumbre con el presidente Biden en noviembre de 2023 y Washington acordó la demanda de Beijing de levantar las sanciones estadounidenses a un instituto forense dirigido por el Ministerio de Seguridad Pública de China.
En septiembre pasado, los funcionarios chinos ampliaron la lista de productos químicos precursores que requieren supervisión. Aun así, la aplicación es algo así como un juego del gato y el ratón, ya que los productores pueden desarrollar químicos alternativos. Complicando más las cosas es el hecho de que muchos de los productos químicos precursores también se utilizan para fabricar medicamentos farmacéuticos legales.