A las dos semanas del comienzo del conflicto en Irán, dos plantas desalinizadoras de la región han resultado dañadas en operaciones militares. Esto genera preocupación sobre la vulnerabilidad de un sistema que es vital para millones de personas en todo Oriente Medio.
Nota: Incluye plantas que se "presumen en funcionamiento". No incluye plantas con capacidad inferior a 1.000 metros cúbicos por día. Fuente: Global Water Intelligence, DesalData.com.
La semana pasada, Abbas Araghchi, ministro de relaciones exteriores de Irán, declaró que un ataque contra una planta desalinizadora en la isla de Qeshm, en el Golfo Pérsico, el 7 de marzo, afectó el suministro de agua a 30 pueblos. Mientras Irán culpó a Estados Unidos del ataque, el Pentágono ha negado su responsabilidad, al igual que Israel.
En Baréin, el Ministerio del Interior atribuyó a un dron iraní los "daños materiales" causados a una planta desalinizadora, aunque la autoridad de agua y electricidad del país dijo que los suministros de agua no se vieron afectados.
En las últimas décadas, los países áridos del Golfo Pérsico han dependido cada vez más de las plantas desalinizadoras para abastecer de agua a sus ciudades.
Estas plantas se han convertido en infraestructuras cruciales en lugares como Catar y Baréin, donde más del 50% del agua dulce proviene ya de esta tecnología.
Porcentaje de agua proveniente de plantas desalinizadoras
Nota: Datos para Israel, Líbano, Yemen e Irán de 2022. Los demás países, de 2025. Fuentes: Global Water Intelligence; FAO AQUASTAT.
Los esfuerzos para eliminar la sal del agua de mar y de las aguas subterráneas salobres en Oriente Medio se remontan a más de un siglo. Pero las plantas desalinizadoras han proliferado en el Golfo Pérsico a medida que el cambio climático hace las sequías más frecuentes y severas, y la tecnología mejora.
El daño a una sola planta grande, incluido un cierre, podría tener efectos inmediatos y generalizados en la región, según Menachem Elimelech, ingeniero ambiental de la Universidad Rice.
La planta de Al Dur en Baréin, por ejemplo, suministra agua a más de un millón de personas cada día, cubriendo más de un tercio de las necesidades del país. Estas instalaciones son complejas y un daño extenso podría tardar mucho tiempo en repararse.
Aunque países como los Emiratos Árabes Unidos han intentado crear reservas estratégicas de agua, los analistas dicen que algunas se agotarían en cuestión de días.
"La respuesta sería llevar agua embotellada en camiones, sistemas de desalinización móviles, agua en cisternas", dijo David Michel, del Programa de Seguridad Alimentaria e Hídrica Global del Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales. "Esas cadenas de suministro existen", añadió. "Pero sigue siendo un enorme obstáculo logístico. Es extremadamente disruptivo."
La ley internacional prohíbe atacar o destruir infraestructuras indispensables para la supervivencia de la población civil, como las de agua, alimentos y energía.
Aún así, los episodios en la isla de Qeshm y Baréin "parecen no ser daños colaterales o inadvertidos, sino un ataque intencionado y directo a esos sistemas", señaló el Sr. Michel. "Así que se ha enviado la señal de que esos sistemas podrían estar en riesgo."
"Cuando se ataca la infraestructura hídrica, se afecta directamente a la población civil", afirmó Mohammed Mahmoud, del Instituto Universitario de las Naciones Unidas para el Agua, el Medio Ambiente y la Salud. "Atacar infraestructuras de las que los civiles dependen tanto es absolutamente un crimen de guerra, sin importar el bando."
Una planta desalinizadora en Hadera, una de las docenas de instalaciones similares en Israel. ABIR SULTAN/EPA-EFE/REX/Shutterstock
Un camión cisterna frente a una casa en el oeste de Irán en 2021. Solmaz Daryani para The New York Times
Incluso si las plantas desalinizadoras no son atacadas directamente, los daños en instalaciones circundantes podrían interrumpir sus operaciones. Algunas plantas toman agua del mar, lo que plantea el riesgo de que agua contaminada obstruya los filtros o contamine las tuberías.
"Digamos que hay un derrame de petróleo junto a la toma de agua de la planta", dijo el Sr. Elimelech. "Eso prácticamente acabaría con la planta."
En 1991, Estados Unidos acusó a Irak de verter deliberadamente millones de galones de petróleo kuwaití en el Golfo Pérsico con la intención de dañar la capacidad de desalinización o frustrar una invasión anfibia.
Esto creó una mancha de petróleo de 15 kilómetros y provocó un esfuerzo de meses para evitar que el petróleo cerrara una planta que suministraba la mitad del agua potable de Riad, la capital saudí. Los derrames de petróleo en tierra, por su parte, infiltraron muchos acuíferos de Kuwait.
La infraestructura energética es otra vulnerabilidad. Las plantas desalinizadoras consumen mucha energía y muchas se construyen junto a plantas de petróleo, gas y energía renovable. Podrían quedarse sin energía si las instalaciones cercanas son dañadas.
Riad, por ejemplo, recibe agua bombeada desde cientos de kilómetros de la costa. Un daño en la tubería podría interrumpir el suministro incluso si las plantas desalinizadoras siguen funcionando.
Países como los Emiratos Árabes Unidos subvencionan fuertemente el agua desalinizada, permitiendo un consumo abundante, incluso para regar campos de golf y otros usos lujosos que serían económicamente insostenibles en un desierto, dijo el Sr. Michel. Pero esto ha frenado la inversión en eficiencia hídrica y aumentado la dependencia regional del agua desalinizada.
Algunas naciones han tomado medidas para reforzar sus reservas de agua. También se ha hablado de interconectar los sistemas de suministro a nivel internacional. Pero eso no ha avanzado debido a rivalidades y desconfianzas regionales, dijo el Dr. Mahmoud.
Esos esfuerzos han sido complicados, porque los estados prefieren la autosuficiencia a los sistemas compartidos. "Pero, ¿qué haces cuando pierdes tu línea de vida de agua?", preguntó.