Cada Nochebuena, Nate Whiting saca una hoja de papel de un cajón. Es un poema, “La leyenda del Crujidor de Deseos Navideños”, que escribió hace años por capricho para sus hijos pequeños, Leif y Clay, y que aún lee en voz alta como parte de una tradición familiar.
Whiting, un ex profesor de educación física que obtuvo su licenciatura y maestría en la Universidad de West Virginia, nunca planeó convertirse en autor infantil. Pero escribía poesía desde niño —siempre rimando palabras sin pensar, con ideas a medio formar zumbando en su mente como música de fondo.
Hoy, Whiting es el creador de la serie “Los Caprichos de un Poeta Accidental”, una colección de libros infantiles basados en rimas, con lenguaje juguetón, personajes imaginativos y una filosofía a la que vuelve constantemente: los niños merecen luz.
El ritmo de sus libros y su negativa a simplificar el lenguaje, incluso para el publico más pequeño, recuerda a la obra de Shel Silverstein, con un toque del whimsy y mundo de Dr. Seuss.
“Realmente creo en la positividad hacia los niños. Ya hay suficiente negatividad en el mundo”, dijo Whiting.
Sus caminos paralelos como escritor y educador se deben a su habilidad de toda la vida para notar cómo los niños aprenden mejor: usando su imaginación. “Siempre he sido un niño grande yo mismo”, confesó.
En su juventud en Beverly, Massachusetts, se destacó como atleta, obteniendo reconocimientos en cinco deportes. Para la secundaria, asistió a la Academia Militar de Nueva York, donde también estudiaban niños de 8 o 9 años, lo que le dio a Whiting una muestra de la alegría de ser mentor.
En la Universidad de West Virginia (WVU), obtuvo su licenciatura en educación física, recreación y danza. También encontró una mentora, Linda Carson, ahora Profesora Emérita Distinguida en WVU.
Miembro de la facultad por más de 30 años, Carson dirigía el Centro de Desarrollo Motor en el programa de formación docente. Para Whiting, fue fundamental al guiar su enfoque en el desarrollo físico infantil y el aprendizaje basado en el juego.
“La Dra. Carson tenía un programa llamado Kinder Skills y Play Skills”, dijo. “Se trataba de enseñar a los niños a moverse de maneras específicas para mejorar sus habilidades en lanzar, correr, saltar, acrobacias, gimnasia, todo ese tipo de cosas”.
Este trabajo lo llevó a profundizar en cómo los niños aprenden a comunicarse: mediante la confianza y coordinación, la imaginación y la inspiración. Whiting también ganó experiencia en guarderías en Morgantown. “Me encantaba ver a los niños reír cuando aprendían algo”, recordó. No lo sabía entonces, pero ese deseo de hacer reír a los niños se quedaría con él.
Su vida como escritor comenzó temprano, pero durante mucho tiempo no lo vió como una carrera. Más bien como un reflejo. Escribía poemas para la familia, para colegas y para sus estudiantes. “Escribía un poema para un niño que tenía un mal día, o para ayudar a un maestro a hacer una lección más divertida”, explicó.
También escribía y tocaba música desde pequeño —otra forma de mantenerse conectado con el trabajo mental de la rima y el ritmo. “Pero nunca realmente me consideré un poeta”, admitió. Publicar parecía imposible. El proceso era complicado. Y su escritura funcionaba mejor en espacios ordinarios y cotidianos.
Su punto de inflexión llegó cuando conoció a su esposa, Jo Gilley, en 2018. Una Nochebuena, cuando ya eran novios, sacó “El Crujidor de Deseos” y se lo leyó. “En cuanto terminé, Jo dijo: ‘Eso es un libro'”, relató Whiting.
Pero a diferencia de otros que lo habían animado sin más, ella podía ver y planear un camino. Siendo diseñadora gráfica y editora, con historial familiar en ventas y negocios, vio lo que él no: potencial.
Ella tomó acción, y su regalo de cumpleaños para Whiting fue pagar a un ilustrador para que creara dibujos para “El Crujidor de Deseos”. Su primera tirada fue imperfecta y pequeña, solo cien copias. Aun así, se agotaron rápido y los comentarios positivos aumentaron.
La siguiente edición se imprimió de forma más profesional y fue más grande —500 copias. Se vendió otra vez. Y otra. Entonces Jo hizo la pregunta obvia. “¿Qué otros poemas tienes?”
Poemas sin fin, pensó Whiting. Tenía ideas sobre ideas. Solo estaban esperando que alguien creyera en ellas.
Jo se sumergió en los poemas de su marido, buscando los que pudieran convertirse en libros ilustrados completos. “Yo no soy necesariamente la persona de las ideas, pero soy la persona que puede tomar tu idea y lanzarla a la estratosfera”, dijo ella.
Escogió 10 o 12 poemas para empezar, y el proyecto tomó un nombre. “Ese fue el comienzo de la serie ‘Los Caprichos de un Poeta Accidental'”, dijo Whiting.
Hoy, su obra publicada presenta dinosaurios traviesos que no se quedan quietos para comer. Representa criaturas filosóficas llamadas “Blurps” que reflexionan sobre las ideas más grandes. Y da vida a hermanos que reúnen un ejército de juguetes para combatir monstruos que roban calcetines.
Las historias, como los niños, contienen sentimientos grandes e impredecibles. “Nunca escribí para nadie en particular”, afirmó Whiting. “Solo escribo cosas que me hacen sonreír y recordar cómo me hacía sentir la poesía cuando era niño”.
Los padres a menudo le dicen a Whiting que les gustan los libros incluso más que a sus hijos, incluso cuando los niños los piden noche tras noche. Él atribuye esa respuesta a los escritores que lo formaron, como Silverstein, que destaca para Whiting por “la locura y la rareza que incorporó a su poesía y el hecho de que no simplificaba sus palabras”, dijo.
Su propia filosofía es similar. “No creo que haya ninguna palabra que un niño no pueda manejar”, afirmó. “Una palabra que un niño no conoce es solo una palabra que aún no conoce”.
La inspiración le llega a Whiting de su vida cotidiana en Glen Burnie, Maryland, de momentos fugaces e interacciones mundanas que encienden algo. “Me inspiro en las cosas más extrañas y tontas”, dijo. Pero una vez que una idea se afianza, la escritura llega rápido. “Normalmente, me toma solo una hora escribir un poema”, comentó. El desafío es luego dar forma a la historia alrededor. “Es como apretar todas las palabras intermedias”, explicó.
Es un proceso alegre y destinado a llevar alegría a otros. Whiting dijo: “Un poema no solo permite a los niños sentirse bien por un segundo, sino que también les da la oportunidad de preguntarse: ‘¿En qué otras cosas tontas puedo pensar?'”.