César Manuel González, de 37 años, trabajaba con piedra diseñada para durar: losas densas y pulidas que sobrevivían a las cocinas donde las instalaban.
Las encimeras de cuarzo artificial han ganado mucha popularidad en el mercado de renovación de viviendas. Los analistas estiman que el mercado global de piedra artificial está alrededor de los 30 mil millones de dólares. Sigue creciendo a medida que estas superficies reemplazan a la piedra natural en coches de Estados Unidos y todo el mundo.
Cuando González trabajaba, el polvo que salía de su sierra no parecía especial. Se posaba en su ropa, en su pelo, por todo el taller. En un pequeño taller de fabricación de encimeras, él cortaba mármol y granito antes de cambiar a la piedra artificial tras la recesión del 2008-09, cuando la demanda de encimeras de cuarzo más baratas aumentó.
Pero el sílice cristalino que se liberaba al cortar y pulir la piedra artificial también se instaló en sus pulmones, cicatrizándolos sin remedio. Lo que empezó como falta de aliento se convirtió en silicosis, una enfermedad irreversible que endurece los pulmones hasta que cualquier movimiento se vuelve un esfuerzo.
Un trasplante de pulmón era su única opción. El procedimiento puede prolongar la supervivencia, pero redibuja los límites de una vida: medicamentos anti-rechazo todos los días, monitoreo constante, vulnerabilidad a infecciones y la conciencia de que respirar depende de la frágil aceptación de un órgano donado.
González, diagnosticado en 2023, no está solo lidiando con una enfermedad que antes se asociaba a mineros al final de sus carreras. Ahora es prevalente entre hombres mucho más jóvenes, frecuentemente hispanos, que trabajan en esta industria, según médicos y funcionarios de salud pública.
Foto de archivo: Un fabricante de encimeras crea una nube de polvo mientras usa una máscara para protegerse de partículas que pueden causar silicosis, en un taller de Sun Valley, California, el 31 de octubre de 2023.
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En Estados Unidos, los casos aparecen en talleres desde California hasta Texas, Florida y el Noreste. Como la silicosis no es una enfermedad de declaración obligatoria nacional y la vigilancia varía por estado, no hay un conteo nacional completo. Pero los clínicos que tratan enfermedades pulmonares ocupacionales dicen que el número de trabajadores —a menudo hombres entre 30 y 40 años— diagnosticados tras cortar piedra artificial ha aumentado drásticamente en la última década.
Hasta principios de marzo, California había identificado 519 casos confirmados de silicosis asociada a piedra artificial y 29 muertes desde 2019. La mediana de edad al diagnóstico es 46 años; al morir, 49.
Los médicos no discuten si trabajar con piedra artificial puede cicatrizar los pulmones.
Los fabricantes argumentan que una ventilación adecuada, corte húmedo y respiradores pueden hacer segura la fabricación. Trabajadores, médicos y abogados de los demandantes responden que un material compuesto casi enteramente de sílice cristalino quizás sea imposible de manejar con seguridad a gran escala.
“Esto es comparable a que la industria tabacalera diga que los cigarrillos son seguros”, dijo el Dr. David Michaels, exsecretario asistente de Trabajo bajo el presidente Obama.
Más de 370 demandas han sido presentadas por trabajadores que alegan que los fabricantes no advirtieron sobre los riesgos o vendieron un producto que no se puede fabricar con seguridad. Al mismo tiempo, miembros del Congreso consideran una ley que protegería a los fabricantes de responsabilidad en esos casos, convirtiendo una crisis de salud laboral en un debate nacional sobre regulación y responsabilidad.
Gustavo Reyes, de 36 años, es parte de ese debate. Como González, pasó sus primeros años cortando mármol y granito antes de cambiar a la piedra artificial, un material a base de cuarzo que puede contener hasta 95% de sílice y genera mucho más polvo peligroso.
En el taller, dijo, el corte se hacía con agua para controlar el polvo. Pero el trabajo de acabado —lijado y modelado— generaba mucho polvo. Él usaba mascarillas desechables o un respirador reutilizable con filtros. Se mantenía una puerta abierta y había ventiladores.
Cuando le diagnosticaron en 2021, no sabía qué significaba silicosis. El médico le dijo que no había medicamento y que le quedaban de tres a cinco años de vida. Recibió un trasplante de pulmón en 2023.
Preguntado sobre quién cree que es responsable, Reyes respondió: “Las industrias que crearon la piedra artificial, el producto”. Los fabricantes discuten esa caracterización. Grandes empresas dicen que la piedra artificial se puede fabricar con seguridad cuando se siguen los controles de polvo de OSHA.
Una enfermedad antigua, re-diseñada
La silicosis no es nueva. Era sinónimo de desastres mineros y arenado, como en la tragedia del Túnel Hawks Nest, cuando cientos de trabajadores perforando roca rica en sílice en Virginia Occidental a principios de los años 30 desarrollaron silicosis aguda. En 1938, la secretaria de Trabajo Frances Perkins advirtió que la enfermedad se podía prevenir con controles de polvo.
Un médico señala una enfermedad pulmonar causada por silicosis en una radiografía, en esta foto de archivo de 2016.
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Lo nuevo es la industria donde ha resurgido.
La piedra artificial, a menudo anunciada como “cuarzo”, se compone típicamente de cuarzo triturado unido con resinas y pigmentos. A diferencia del mármol, que contiene poco sílice cristalino, las losas artificiales tienen niveles muy altos de esta sustancia.
Cortarla cambia el material.
“Cuando la muelas, cuando la cortas, la estás pulverizando”, dijo el Dr. Robert Blink, especialista en medicina ocupacional. “Estás haciendo el sílice un arma”.
Las herramientas eléctricas fracturan la superficie en partículas respirables suficientemente pequeñas para alojarse en los pulmones. La exposición repetida causa inflamación y fibrosis. Una vez que empieza la cicatrización, no se revierte.
Lo que pasa cuando lo buscas
En California, los médicos dicen que el patrón emergió gradualmente.
El Dr. Robert Harrison, médico ocupacional de la Universidad de California-San Francisco, ayudó a identificar el primer grupo de casos de silicosis por piedra artificial en California en 2019, después de que varios trabajadores del mismo taller murieran o fueran diagnosticados. Describió la crisis como “el mayor brote de silicosis en décadas”. Lo que inicialmente parecían casos aislados se resolvió en una epidemia ocupacional reconocible al examinar historiales laborales.
La Dra. Jane Fazio, neumóloga de UCLA, recuerda ver fibrosis avanzada en trabajadores por lo demás sanos. “Tienen familias. Trabajaban tiempo completo”, dijo. Algunos sufrieron insuficiencia respiratoria en pocos años.
Cuando los médicos compararon historiales laborales, el patrón fue inconfundible: muchos hombres habían trabajado en pequeños talleres cortando y puliendo encimeras de piedra artificial.
Las manos de un fabricante de encimeras cubiertas de polvo en un taller de Sun Valley, California, el 31 de octubre de 2023.
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La Dra. Sheiphali Gandhi, neumóloga ocupacional de UCSF, advirtió que la verdadera carga es incierta. “Nos faltan casos”, dijo. “No hay un sistema nacional de vigilancia para esto”.
California designó la silicosis como enfermedad de declaración obligatoria en 2025. Desde 2019, la vigilancia estatal ha identificado cientos de casos vinculados a piedra artificial. Las cifras probablemente subestiman el costo, aunque el panel de California hace visible la enfermedad.
Fuera de California, no hay un seguimiento comparable.
Advertencias tempranas
California no fue el primer lugar donde esto pasó.
La alarma moderna más temprana vino de Israel. Caesarstone, una empresa fundada en un kibbutz a fines de los años 80, ayudó a popularizar las encimeras de cuarzo globalmente.
Médicos israelíes comenzaron a documentar silicosis agresiva en jóvenes trabajadores de encimeras desde 1997.
“Nunca habíamos visto esto antes”, dijo el Dr. Mordechai Kramer, neumólogo retirado. “En la silicosis clásica, esperas exposición larga, décadas. Aquí, era mucho más corta”.
Varios pacientes requirieron trasplante de pulmón.
A pesar de las señales de advertencia, el mercado siguió expandiéndose.
Australia enfrentó el mismo patrón a fines de la década de 2010.
En lugar de esperar diagnósticos esporádicos, los reguladores australianos lanzaron un cribado sistemático con tomografía computarizada de trabajadores de piedra artificial. La prevalencia de la enfermedad fue mucho mayor de lo anticipado.
El Dr. Ryan Hoy, médico respiratorio australiano, describió enfermedad severa en trabajadores con exposiciones relativamente cortas.
Las autoridades examinaron si el corte húmedo, la ventilación y los respiradores podían reducir la exposición suficiente. Finalmente concluyeron que incluso con controles, la fabricación de piedra artificial con alto sílice presentaba un riesgo inaceptable.
En 2024, Australia prohibió la fabricación, suministro e instalación de piedra artificial con altos niveles de sílice cristalino. Los fabricantes se volcaron hacia formulaciones con bajo o cero sílice.
En Estados Unidos: ¿De quién es la culpa?
La fabricación en EE.UU. continúa bajo el estándar de sílice de OSHA, que se basa en límites de exposición, corte húmedo, ventilación y protección respiratoria. Los fabricantes argumentan que el cumplimiento funciona y que el problema está en los talleres que no siguen las reglas.
OSHA adoptó límites de sílice en 1971 basados en investigaciones de minería y fundiciones. Aunque la agencia actualizó la norma en 2016, regula el sílice cristalino en general y no distingue entre piedra natural y cuarzo artificial con alto sílice.
El debate regulatorio ha llegado al Congreso. La Ley de Protección del Comercio Lícito en Productos de Losa de Piedra, introducida en septiembre por el representante Tom McClintock (R-Calif.), protegería a los fabricantes y distribuidores de demandas civiles por la fabricación o venta de sus productos. La oficina de McClintock no respondió a una solicitud de comentarios.
El proyecto de ley fue tema de una audiencia en enero de un subcomité judicial de la Cámara.
Los partidarios argumentan que los fabricantes no deben ser responsables por lesiones causadas por empleadores que no siguen los estándares de OSHA. Los opositores advierten que eliminar la presión de los litigios quitaría uno de los pocos mecanismos capaces de impulsar la reforma del producto.
Michaels, el exfuncionario de OSHA, ve las consecuencias como históricas. “Los litigios impulsan el cambio”, dijo, señalando batallas pasadas sobre asbesto y tabaco.
Abogados de los demandantes argumentan que cumplir con el estándar de sílice de OSHA no elimina el riesgo.
“No son unos pocos actores malos”, dijo Raphael Metzger, abogado de responsabilidad de productos que ha presentado cerca de 200 casos de lesiones por silicosis. Dijo que el problema es la composición del producto, no el incumplimiento regulatorio aislado.
James Nevin, abogado que representa a trabajadores, enmarcó el debate como una lucha por la responsabilidad. “Cuando se trata de causalidad, no hay duda”, dijo, argumentando que la ola de casos explica por qué los fabricantes buscan lo que él llama “un rescate para fabricantes”.
A mediados de 2025, Caesarstone US introdujo sus primeros productos con menos del 1% de sílice. En respuesta a preguntas, Irene Williams, portavoz de Caesarstone, dijo: “La empresa no responde ya que son asuntos de litigio pendiente”.
El mercado estadounidense de piedra artificial está dominado por unas pocas grandes marcas —incluyendo Caesarstone, la española Cosentino y la estadounidense Cambria— mientras crece el volumen de losas importadas de Asia.
Cosentino también se mueve a productos bajos en sílice: “Un tercio del portafolio, incluyendo la mayoría de las nuevas colecciones, contiene menos del 10% de sílice cristalino”, dijo Kamela Kettles, portavoz de Cosentino. “Cosentino no proporcionará comentarios adicionales en este momento”,