Diagrama del Cinturón de Kuiper más allá de Neptuno, donde los astrónomos sospechan que podría existir un planeta oculto.
Crédito: NASA
Los astrónomos que estudian los confines más remotos de nuestro sistema solar se han topado con algo inesperado: una extraña inclinación en el distante Cinturón de Kuiper que podría indicar la presencia de un planeta desconocido. El hallazgo, reportado por investigadores que presentaron su trabajo ante la Royal Astronomical Society, sugiere que un objeto masivo pero invisible podría estar influyendo sutilmente en los cuerpos helados a cientos de unidades astronómicas del Sol.
Dista mucho de ser la confirmación de un nuevo mundo, pero la señal es lo suficientemente sólida como para generar entusiasmo en la comunidad científica. De resultar cierta la hipótesis, significaría que otro planeta se esconde mucho más cerca de lo que sugerían algunas teorías previas.
Una curiosa ‘deformación’ aparece en el Cinturón de Kuiper
Para imaginar el sistema solar, los astrónomos suelen describirlo como una suerte de panqueca cósmica. Los planetas, asteroides y demás objetos orbitan el Sol aproximadamente en el mismo plano achatado. No es perfecto, pero en general el sistema se comporta de manera bastante ordenada.
Lo más leído en Euro Weekly News
No obstante, al analizar los movimientos de 154 objetos distantes en el Cinturón de Kuiper, los investigadores notaron algo peculiar.
El Cinturón de Kuiper –una vasta región más allá de Neptuno repleta de escombros helados remanentes de la formación del sistema solar– no parecía perfectamente alineado. En su lugar, el plano orbital promedio de estos objetos presentaba una ligera inclinación respecto a lo esperado por los científicos.
Esta sutil deformación, conocida como un “warp” o alabeo, supone una inclinación de unos cinco grados. Puede parecer poca cosa, pero en términos astronómicos es significativa –especialmente porque la distorsión solo aparece en objetos situados entre aproximadamente 80 y 400 unidades astronómicas del Sol.
Más cerca de Neptuno, el sistema se comporta exactamente como predicen los modelos. Lo cual plantea una pregunta inevitable: ¿qué está perturbando la región exterior?
Una influencia gravitatoria invisible
Los investigadores responsables del estudio –Amir Siraj, Christopher Chyba y Scott Tremaine– intentaron dilucidar qué podría mantener estable dicha estructura durante miles de millones de años.
Normalmente, las interacciones gravitatorias entre objetos borrarían gradualmente cualquier irregularidad del sistema. Pero el alabeo persiste.
Ello sugiere firmemente que algo con una masa considerable está influyendo en las órbitas de esos objetos distantes.
Mediante simulaciones por ordenador, los científicos probaron distintos escenarios. Sus cálculos apuntan a una posible explicación: un cuerpo de tamaño planetario que aún no ha sido observado directamente.
Por ahora, el objeto hipotético ha sido apodado “Planeta Y”.
A diferencia de Júpiter o Saturno, probablemente no sería un gigante gaseoso. Según los modelos, los investigadores creen que este mundo misterioso podría tener una masa entre la de Mercurio y la Tierra.
Su órbita podría situarse entre unas 100 y 200 unidades astronómicas del Sol –muy lejos de Neptuno, que orbita a unos 30 UA.
A esa distancia, la luz solar sería incredibly tenue. Cualquier planeta allí sería extremadamente difícil de detectar con los telescopios actuales, razón por la cual podría haber permanecido oculto hasta ahora.
No es lo mismo que la famosa teoría del ‘Planeta Nueve’
Durante años, los astrónomos han debatido la posibilidad del Planeta Nueve, un hipotético planeta gigante que se cree orbitaría aún más lejos en el sistema solar.
Pero el objeto propuesto en este nuevo estudio parece ser algo distinto.
El Planeta Nueve, de existir, probablemente sería mucho más masivo y orbitaría a cientos de unidades astronómicas de distancia. El planeta recién sugerido estaría más cerca y sería más pequeño, pero aún lo suficientemente grande como para ejercer una atracción gravitatoria notable sobre los objetos del Cinturón de Kuiper.
En otras palabras, no reemplazaría la teoría del Planeta Nueve –representaría otro vecino potencial en el sistema solar exterior.
La idea puede sonar sorprendente, pero los astrónomos afirman que es totalmente plausible. Las regiones más allá de Neptuno están aún poco exploradas en comparación con el sistema solar interior, y allí se descubren nuevos objetos cada año.
Los telescopios de próxima generación podrían resolver el misterio pronto
Por ahora, la evidencia se basa en patrones orbitales y modelos matemáticos, no en observación directa.
Eso significa que los astrónomos aún necesitan una confirmación visual clara antes de declarar un nuevo planeta.
Afortunadamente, la ayuda podría estar en camino.
Se espera que el Observatorio Vera C. Rubin en Chile, que entrará en funcionamiento próximamente, mejore drásticamente la capacidad de los científicos para detectar objetos tenues y distantes en el sistema solar exterior. Su gigantesco sondeo del cielo escaneará repetidamente la noche, rastreando pequeños movimientos de objetos que de otro modo pasarían desapercibidos.
Si realmente se esconde un planeta en la región del Cinturón de Kuiper, hay una buena probabilidad de que Rubin pueda avistarlo en los próximos años.
Incluso si el planeta en sí sigue siendo esquivo, el telescopio probablemente descubrirá miles de nuevos objetos transneptunianos, permitiendo a los astrónomos comprobar si la misteriosa deformación en el Cinturón de Kuiper existe realmente.
Por qué importan descubrimientos como este
Para muchos lectores, la idea de otro planeta oculto en nuestro propio sistema solar puede sonar a ciencia ficción. Pero hallazgos como este subrayan algo que los científicos suelen recalcar: nuestro vecindario cósmico aún está lleno de incógnitas.
El sistema solar exterior sigue siendo una vasta y helada frontera donde nuevos objetos –y potencialmente incluso nuevos planetas– podrían aún estar esperando ser descubiertos.
Y a veces, solo se necesita una pequeña pista gravitatoria escondida en el movimiento de mundos distantes para desvelarlos.