El reconocido historiador de izquierdas K N Panikkar, conocido por criticar la visión simplista de la cultura en la historiografía colonial y por destacar cómo los intelectuales indígenas ofrecieron un paradigma alternativo de modernidad, falleció en un hospital privado de Thiruvananthapuram el lunes. Habría cumplido 90 años el próximo mes.
Panikkar, afectuosamente llamado KN por sus colegas, perteneció a un selecto grupo de historiadores como Bipan Chandra, Sabyasachi Bhattacharya y S Gopal, que crearon un sólido departamento de historia moderna india en el Centro de Estudios Históricos de la JNU. Su curso sobre la historia de las ideas en la India del siglo XIX fue pionero.
“Panikkar lo impartió en una época en la que la escritura histórica estaba dominada por lo económico y lo político. A través de su investigación, se esforzó por reclamar un lugar central para la cultura como un ingrediente fundamental tanto en la acción humana como en los grandes movimientos políticos”, señala el historiador de la India moderna Salil Misra.
El historiador Rakesh Batabyal añade que Panikkar llamó la atención sobre cómo las ideas de Akshay Kumar Dutt, Lokahitawadi y otros intelectuales del siglo XIX no necesitaban validación occidental: eran modernas por sí mismas y nos dieron una visión del nuevo mundo que se abría ante nosotros. “Cuando discutía la tradición de conocimiento en el Ayurveda, comenzamos a entender las complejidades de los procesos de conocimiento indios bajo el colonialismo”, dice.
El historiador Aditya Mukherjee fue alumno y colega de Panikkar. “Adquirió la reputación de un gran profesor cuando enseñaba en una facultad de la Universidad de Delhi, y fue invitado a unirse a la JNU en 1972. Era un maestro brillante que nos enseñaba las reformas sociales y religiosas del siglo XIX, haciendo que la materia cobrara vida incluso para estudiantes como yo, sin formación en historia y graduado en economía”, recuerda Mukherjee.
Nacido en Guruvayoor, Panikkar dejó Kerala después de sus estudios universitarios y obtuvo su maestría y doctorado en la Universidad de Rajasthan, donde luego se casó con su compañera de estudios, la difunta Usha Bhargava. También fue el primer vicerrector de la Universidad Sánscrita Sree Sankaracharya en Kalady.
Entre sus libros se encuentra “Against Lord and State: Religion and Peasant Uprising in Malabar”. “Su papel al presentar la rebelión de Malabar en su verdadero contexto histórico y destacar sus aspectos como lucha por la libertad, revuelta agraria y movimiento antiimperialista es de gran importancia histórica”, señaló el primer ministro de Kerala, Pinarayi Vijayan, en su mensaje de condolencia.
“Era un marxista orgulloso, pero abordaba cuestiones percibidas fuera de la corriente principal de la ideología marxista, como se ve en su importante ensayo ‘Cultura y conciencia en la India moderna'”, afirma R Mahalakshmi, eminente historiadora del sur de la India. El historiador M G Sashibhooshan comparte esta visión. “Recuerdo que Panikkar aceptó mi solicitud para presentar una ponencia sobre Pattanam en el Congreso de Historia, a pesar de saber que mi opinión sobre Pattanam (Muziris) difería de la de los historiadores marxistas”.
Misra recuerda que Panikkar animaba a sus estudiantes a discrepar de él. “Se creía que era más probable que premiara con mejores notas las ideas discrepantes que aquellas que simplemente se ajustaban a las suyas. Sus aulas se convertían en espacios de debate donde su voz no era la única. Muchos otros alumnos ofrecían sus propias ideas y él las acogía calurosamente”.