Durante unos 30 años, el Departamento de Agricultura de EE.UU. publicaba un informe anual sobre el número de estadounidenses que viven con inseguridad alimentaria. La administración Trump terminó con ese informe, llamándolo “redundante” y “politizado”. Pero eliminar los datos no hace desaparecer el problema, ni el deseo de solucionarlo.
En el Community Food Share cerca de Boulder, Colorado, hay un atasco de carritos de la compra. Shannon Patrick, de 33 años, esperaba con paciencia. Conoce la rutina. Es una cliente habitual, aunque a regañadientes.
Con lo rápido que crece su hijo de 12 años, dice que los alimentos de su carrito quizás le duren una semana.
Patrick es madre soltera de tres hijos, trabaja a tiempo completo como técnica de conducta, ayudando a niños con autismo. Pero a pesar de su profesión y su educación, apenas puede vivir con su salario de 2.000 dólares al mes. Suma el alquiler, los préstamos estudiantiles y la ropa para los niños, y queda muy poco para comida.
“Pensé que si obtenía mi licenciatura, si conseguía mi maestría, eso abriría muchas puertas”, dijo. “No tendría que depender del gobierno. Pero parece que no es así”.
Aunque trabaja a tiempo completo, Shannon Patrick necesita ayuda del Community Food Share, cerca de Boulder, Colorado, para alimentar a su familia. CBS News
Como la mayoría de las personas que lidian con la inseguridad alimentaria, ella preferiría no hablar de ello. Pero accedió a hacerlo para nosotros, porque quería mostrarle a otros que no están solos. “Es esa sensación que la sociedad te impone, de que eres menos, o que estás sucio, porque necesitas esta asistencia”, dijo. “Y casi me siento culpable, porque tengo estos niños y debería poder cuidarlos, pero estoy fallando”.
Según el USDA, casi 48 millones de estadounidenses no tienen suficiente para comer. De manera impactante, unos 14 millones de ellos son niños.
Claire Babineaux-Fontenot, la directora ejecutiva de Feeding America, la organización de ayuda contra el hambre más grande del país, dijo: “Existe una noción de hambre merecida. La realidad es que eso no es manifiestamente cierto. El hambre ocurre aquí muchas veces a pesar de mucho trabajo duro”.
A solo dos años del mandato de Babineaux-Fontenot, llegó la pandemia. “Durante el COVID, una de las áreas donde el Congreso tuvo el compromiso más bipartidista fue el hambre”, dijo. “Las tasas de inseguridad alimentaria bajaron a uno de los niveles más bajos que jamás hayamos tenido. La mayoría de la gente no tiene idea de que eso es cierto, pero lo es”.
¿Pero qué pasó después del COVID? “Supongo que pensamos que ya estaba solucionado”, dijo.
Babineaux-Fontenot dice que, como mínimo, el COVID demostró que el hambre se puede resolver.
Nos encontramos con ella en el banco de alimentos Second Harvest del sur de Louisiana, uno de los cientos de despensas bajo el paraguas de Feeding America. Desde cocinas como esta, Feeding America distribuyó casi seis mil millones de comidas el año pasado.
Pero aún no fue suficiente.
Claire Babineaux-Fontenot, directora ejecutiva de Feeding America, en el banco de alimentos Second Harvest en el sur de Louisiana. CBS News
“Puedes ver en la toma de la cámara mucha comida”, dijo Babineaux-Fontenot. “Y eso probablemente lleva a la idea errónea de que hay suficiente comida. No hay suficiente comida. Una de las cosas más tristes que he visto con los trabajadores de bancos de alimentos es cuando tienen que rechazar a personas”.
La benevolencia de una familia
Claire fue la primera de su familia en ir a la universidad. También se pagó la facultad de derecho. Y entonces, se topó con un bache en el camino. “Abrí mi refrigerador, en mi apartamento pequeñito, y me di cuenta de que literalmente no tenía nada para comer”.
El recuerdo la emocionó. “Es interesante cómo algo que pasó hace tanto tiempo puede sentirse como si estuviera pasando ahora mismo”, dijo.
Había oído hablar del Ejército de Salvación. No quería ir. Tuvo que ir. “Recuerdo que apenas hablaba por encima de un susurro”, dijo Babineaux-Fontenot. “Y luego recuerdo a esta señora, se acercó a mí y tenía esta sonrisa hermosa y cálida, y me dijo: ‘¿Necesitas ayuda, cariño?’. Y yo dije: ‘Sí, señora'”.
El poder de ese único acto de amabilidad la acompañó el resto de su vida. Llegó a ser abogada fiscal, ascendiendo a vicepresidenta ejecutiva y tesorera global de Walmart, un trabajo nada pequeño. Pero en 2015, le diagnosticaron cáncer de mama. Fue, dice, un toque en el hombro para re-priorizar su vida. Así que dejó Walmart y dio un salto que pensó que sus padres entenderían más que nadie.
Mary Alice y Warren Babineaux ya no están. Pero en su ciudad natal, Opelousas, Louisiana, la familia era conocida por ayudar, dar refugio, alimentar y amar a casi cualquier niño que supieran que estaba en problemas. Tanto que Babineaux-Fontenot terminó teniendo 107 hermanos. Algunos son biológicos, otros adoptados, otros acogidos, pero ella no te dirá quién es quién. “No respondo esa pregunta, principalmente porque, al no responder, puedo decir esto: eso es lo menos importante de nuestra familia”, dijo.
Cynthia, una de las múltiples hermanas de Claire, nos contó: “Mis padres realmente creían en alimentar al vecindario. Nunca olvidaré el día en que un joven vino a la casa, directamente del hospital, con su bata de hospital. Dijo: ‘La Sra. Babineaux dijo que si tengo hambre, vaya a la casa y obtendré comida’. Y mi respuesta fue: ‘¡Absolutamente!’. Y le preparé una comida”.
Esta Navidad pasada, alrededor de dos docenas de Babineaux se reunieron en la antigua casa familiar para hacer cajas de comida para un centro de ancianos cercano, tal como solía hacer su madre.
Claire dijo: “Mientras hagamos esto, mantenemos vivas las cosas que ella consideraba importantes”.
Cajas de comida empacadas para un centro de ancianos. CBS News
Ver la necesidad es algo que a Claire le enseñaron. Sanarla es algo que ha practicado. Y reconocer la necesidad, incluso en ella misma, está abriendo la puerta a su próximo capítulo.
Después de más de siete años, Claire Babineaux-Fontenot dejará su puesto como directora ejecutiva de Feeding America el próximo mes. ¿Para hacer qué? No está muy segura. A los 61 años, ella y su marido, que ya tienen dos hijos adultos, podrían empezar a ser padres de acogida ellos mismos, dice: “Estoy profundamente comprometida con este trabajo, y siempre lo estaré mientras haya trabajo por hacer”.
De vuelta en Colorado, Shannon Patrick es parte de ese trabajo inconcluso. Los niños están cuidados, pero ¿quién está ahí para cuidar de ella? Dice que hay veces que ha pasado hambre para asegurarse de que sus hijos coman. Pero esta semana hay burritos de desayuno para la cena. Todos parecían felices. Aún así, la próxima semana el reloj del hambre de esta familia se reinicia… a cero.
“Eso no significa que seamos malas personas, o que valgamos menos”, dijo Patrick. “Todavía deberíamos poder comer. Solo porque tenemos bajos ingresos no significa que no merezcamos hacer las mismas cosas que otras personas”.
Para más información:
Historia producida por Michelle Kessel. Editora: Carol Ross.
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