Kelly Gallagher es una leyenda en los deportes paralímpicos, especialmente para el equipo de Gran Bretaña e Irlanda del Norte. Kelly tiene una discapacidad visual, pero su naturaleza es valiente y tiene una energía contagiosa.
Después de los Juegos Paralímpicos de Vancouver 2010, donde compitió con su guía de esquí Charlotte Evans, las dos comenzaron un camino hacia el éxito en el Super-G. Ganaron muchas medallas mundiales y luego el oro paralímpico en Sochi 2014. Nunca antes un atleta británico de invierno habia ganado oro en los Paralímpicos: ella fue la primera, así que sabe de lo que habla.
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ParalympicsGB ha seleccionado 12 atletas para competir en Milano Cortina. El reportero principal de Sky Sports, Geraint Hughes, habla de los atletas a los que hay que prestar atención.
Ahora retirada, Gallagher está de vuelta con ParalympicsGB para asesorar, guiar y dar confianza a los atletas actuales. Ella les enseña cómo estar listos para aprovechar su oportunidad. Del equipo de 25 personas, incluidos los guías, todos son atletas de nivel mundial – tienen que serlo para ser seleccionados.
Pero los Paralímpicos, igual que los Olímpicos, son una oportunidad de gloria que pasa solo cada cuatro años.
“Hay atletas con muchas medallas que vuelven a los Juegos y también tenemos un gran grupo para quien esta es su primera vez,” dijo Gallagher a Sky Sports.
“Tenemos a la primera snowboarder femenina británica, Nina (Sparks). Creo que solo verlas llegar a la línea de salida y dar su mejor actuación preparada va a ser muy, muy especial.
“Mantener la concentración y enfocarse solo en tu performance puede ser muy, muy difícil. [Los deportes de invierno] son muy impredecibles. Lo vimos en los Juegos Olímpicos de Invierno. Es difícil predecir medallas y poner todas tus esperanzas en una persona. Pero el hecho de que tenemos tanta experiencia y está tan repartida… podría haber medallas para nosotros.”
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El reportero principal de Sky Sports, Geraint Hughes, está en Milano Cortina antes de los Paralímpicos de Invierno y explica por qué algunas naciones boicotearán la ceremonia de apertura del viernes.
‘¡Es una locura – no puedo ver a mi guía!’
A ParalympicsGB le han puesto el objetivo de ganar entre dos y cinco medallas por UK Sport. Esto es un poco menos que las seis medallas que ganó el equipo en los Paralímpicos de Beijing 2022.
La confianza de Gallagher en el equipo para 2026 viene de ver cómo cambian las actitudes hacia el deporte paralímpico y los logros que alcanzan los atletas. El nivel sube constantemente.
“Cuando yo empecé en el deporte, era como una inversión de mi tiempo, mi propio viaje, mi propia aventura. Y conocí a mucha gente en el camino. Luego, cuando me junté con Charlotte (Evans) después de los Juegos de Vancouver, en 2011 fuimos al Campeonato Mundial y ganamos plata y bronce,” dijo Gallagher.
“Esas fueron nuestras primeras medallas mundiales a ese nivel. Recibimos fondos de la Lotería Nacional y eso nos elevó mucho.”
¿Sabes? Desde 1995, la Lotería Nacional ah apoyado a más de mil atletas, con una inversión de 208 millones de libras. Este apoyo no es solo para atletas de élite: también es para deportes de base, para instalaciones, psicología del deporte y rendimiento deportivo. En esas áreas puedes hacer entrenamiento de fuerza y acondicionamiento en casa.
“Nosotros teníamos muy pocos recursos, pero los aprovechamos al máximo en casa —para fuerza y acondicionamiento— ¡y luego lo trajimos aquí!”
Puede ser una pregunta incómoda para una atleta con discapacidad visual, pero Gallagher es esquiadora y en sus eventos se necesita velocidad y confianza en que vas en la dirección correcta, o si no un accidente doloroso te espera. Ella explica como trabajó con su guía Evans: “Es bastante increíble… ¡yo no puedo ver a mi guía!
“Tenemos comunicaciones por radio Bluetooth y comandos cortos para lo que hacemos. En vez de describir el paisaje bonito o la nieve, es como una señal de brazo derecho abajo… ¡es más como un navegador o un piloto de rally!
“Pero hay que recordar que el guía va adelante evaluando lo que va a pasar, y también esquiando. Tiene que ser un esquiador muy competitivo, pero también es responsable de mi seguridad. Si me lastima, se acabó. ¡Tienen que ser realmente competentes!
“Se necesita una personalidad interesante, alguien que realmente ame las carreras de esquí, pero que también le guste trabajar en equipo para crear algo hermoso. Es como un arte, es realmente hermoso.”
El deporte y la política chocan una vez más. Mientras Gallagher está aquí para ayudar con consultas deportivas del equipo, también tiene experiencia manejando la mezcla potente de deporte y política. Gallagher ganó su oro en Sochi 2014, unos Juegos muy politizados organizados por Rusia. En Milano-Cortina 2026, se ondeará la bandera rusa y los atletas rusos podrán competir por su nación por primera vez desde Sochi.
Es un momento controvertido e incómodo para muchos dentro del movimiento paralímpico. La postura de Paralympics GB sobre la participación rusa, mientras la guerra contra Ucrania continúa, es clara. El jefe de misión de GB, Phil Smith, dijo a Sky Sports que no votaron a favor de levantar la suspensión de Rusia y Bielorrusia y que no creen que los atletas de esos países deban competir bajo sus banderas nacionales aquí en Italia.
Gallagher no puede cambiar esa decisión ahora, pero siente que los atletas de GB necesitan ayuda para concentrarse en su trabajo: “En cada Juegos siempre hay problemas políticos, siempre hay cosas pasando en el mundo —eso ha pasado siempre.”