Cinco años después de que Nueva Escocia prometiera contratar a un defensor de la infancia y la juventud, la provincia dice que abrirá la oficina, la cual podría tener el poder de investigar las fallas en su sistema de protección infantil. Sin embargo, todavía no está claro cual será el mandato, los poderes y el presupuesto de la oficina.
La semana pasada, el gobierno Conservador Progresista de Nueva Escocia destinó 300.000 dólares en su presupuesto para este rol, largamente prometido y que se espera crear el próximo año.
Actualmente, Nueva Escocia es la única provincia, junto con Ontario, que no cuenta con una oficina de un defensor de la infancia y la juventud.
Aunque los mandatos varían entre provincias, generalmente el rol incluye abogar por los niños que reciben servicios gubernamentales, investigar y reportar sobre lesiones graves o muertes de menores, proveer defensa política y sistémica, y hacer recomendaciones relacionadas con los derechos y el bienestar de los jóvenes.
Si Nueva Escocia sigue otros modelos canadienses, el nuevo puesto podría jugar un papel importante para entender cómo la provincia maneja casos como el de Jack y Lilly Sullivan. Los dos hermanos desaparecieron en mayo de 2025, después de que un trabajador social de protección infantil visitara su hogar en la aldea rural de Lansdowne. Lilly, de 6 años, y Jack, que tenía 4 en ese momento, han sido objeto de una investigación por crimen mayor de la RCMP desde el año pasado.
The Decibel: La desaparición de Jack y Lilly Sullivan
En otras provincias, estos defensores tienen la autoridad investigadora para citar registros gubernamentales y memorandos internos, herramientas que pueden ayudar a identificar vacíos en el sistema, dijo Alec Stratford, director ejecutivo del Colegio de Trabajadores Sociales de Nueva Escocia.
“Es ese discurso político que a menudo lleva a un cambio de políticas, por lo que esta oficina es tan crucial”, dijo el Sr. Stratford, quien ha abogado por un organismo de control así durante una década.
Él dijo que la ley propuesta por la provincia para ampliar la prohibición de publicar la identidad de los niños en el sistema de protección, aplicándola incluso después de su muerte, y darle al ministro el poder exclusivo de levantarla, hace que la oficina sea más importante que nunca. Un defensor de la infancia y la juventud podría hablar en nombre de los niños afectados por esta ley y sobre las consecuencias de una falta de rendición de cuentas, agregó.
La Ministra de Oportunidades y Desarrollo Social, Barbara Adams, dijo que no podía responder preguntas sobre el mandato, poderes o presupuesto de la oficina, ni sobre si el puesto operaría independientemente del gobierno, como en otras provincias.
“Lo que sí diré es que ahora mismo nos enfocamos en establecer los reglamentos, que describirán todos los parámetros de la oficina”, afirmó. “Cómo terminará siendo se determinará completamente mediante el establecimiento de los reglamentos, que están en proceso.”
Bernard Richard, ex defensor de la infancia y la juventud en Nuevo Brunswick y Columbia Británica, dijo que el hecho de que Nueva Escocia establezca la oficina mediante reglamento levanta una “bandera roja” sobre si la intención es que el puesto sea verdaderamente independiente, una piedra angular de este tipo de oficina.
“Para mí, es crítico que el defensor no reporte a un ministro o viceministro”, dijo el Sr. Richard. Él fue el primer defensor de la infancia y la juventud de Nuevo Brunswick del 2006 al 2011, y ocupó el mismo rol en B.C. del 2016 al 2018.
“Los departamentos gubernamentales, siendo lo que son, tenderán a proteger al departamento, al ministro, al premier, al gobierno. Está claro que sin independencia, creo que este puesto será uno de defensor solo de nombre”, expresó.
Probablemente se requerirá más financiación para establecer la oficina completamente. El colegio de trabajadores sociales de la provincia ha abogado por un financiamiento similar al de Manitoba, que tiene un presupuesto de 6.5 millones de dólares con 48 empleados. Nuevo Brunswick tiene un presupuesto de 1.5 millones con unos 15 empleados. PEI, la provincia más pequeña del país, tiene un presupuesto de 1.2 millones con ocho empleados.
El Premier Tim Houston prometió establecer la oficina en una carta de mandato ministerial en 2021.
La legislación fue introducida en 2024 por el ex ministro de servicios comunitarios Brendan Maguire, después de que cambiara de partido para unirse a los Conservadores Progresistas.
En una entrevista, la Ministra Adams dijo que ha habido otras prioridades en su departamento que han retrasado la redacción de los reglamentos para un defensor de la infancia y la juventud.
El Sr. Stratford del colegio de trabajadores sociales dijo que el hecho de que la ministra aún no finalice el mandato retrasa el cambio significativo que los niños, jóvenes y sus familias necesitan urgentemente.
El Sr. Stratford dijo que poner en marcha la oficina podría ser tan simple como tomar la legislación del defensor de PEI, que según él es la más moderna en Canadá, y agregar algún lenguaje específico sobre las comunidades afronovaescocesas y su lugar distinto en la provincia.
“Nuestra posición siempre ha sido que no hay necesidad de reinventar la rueda”, comentó.
“No necesitabamos hacer rondas interminables de consultas. La fórmula existía, y hace mucho tiempo en Canadá”, señaló. “El retraso honestamente tiene más que ver con… lo que hace esta oficina – es un organismo de supervisión, de rendición de cuentas.”