La luz zodiacal se presenta como un tenue resplandor triangular tras el ocaso, causado por la reflexión de la luz solar en el polvo interplanetario.
Crédito: Mindaugas Gaspa, Shutterstock
Con el invierno llegando a su fin, algunos observadores perciben algo inusual tras la puesta de sol: un pálido brillo triangular que asciende desde el horizonte. No es la Vía Láctea. No es el último fulgor del crepúsculo. Y desde luego no es una aurora. Lo que en realidad se contempla es la luz zodiacal – uno de los fenómenos más inadvertidos de nuestro sistema solar.
En las semanas en torno al equinoccio de primavera, este suave cono de luz resulta más fácil de avistar en el Hemisferio Norte. Y, si se sabe dónde mirar, puede verse a simple vista.
¿Qué es la luz zodiacal y por qué se produce?
A primera vista, la luz zodiacal semeja un pálido haz que se eleva desde el punto donde el Sol acaba de ponerse. Los astrónomos a veces la denominan “falso ocaso” o “falso amanecer” porque imita el resplandor del crepúsculo.
Lo más leído en Euro Weekly News
En realidad, no guarda relación con la atmósfera terrestre. Su brillo proviene de la luz solar que se refleja en una vasta nube de polvo interplanetario dispersa por el plano de nuestro sistema solar.
Estas partículas son minúsculas – a menudo comparadas con el humo de un cigarrillo – y se cree que son restos dejados por cometas y colisiones de asteroides. Se sitúan a lo largo de la eclíptica, el mismo camino que el Sol parece recorrer frente a las constelaciones del zodíaco. De ahí procede su nombre.
Curiosamente, investigaciones vinculadas a la misión NASA Juno han sugerido que parte de este polvo podría incluso originarse en Marte. Mientras la sonda Juno viajaba hacia Júpiter, midió regiones densas de polvo interplanetario entre la órbita terrestre y el cinturón de asteroides. Los científicos aún tratan de comprender cómo el polvo marciano podría escapar de la gravedad del planeta y dispersarse por el espacio.
¿Cuándo es el mejor momento para ver la luz zodiacal en Europa?
La ventana óptima de observación se da en las semanas alrededor de los equinoccios de primavera y otoño, cuando la inclinación de la eclíptica hace que el resplandor destaque con mayor claridad.
A finales del invierno en el Hemisferio Norte, la luz zodiacal es visible al anochecer, poco después del ocaso. En el Hemisferio Sur, suele aparecer antes del amanecer.
Los astrónomos explican que, durante este período, la eclíptica se posiciona casi verticalmente respecto al horizonte. Dicha alineación reduce la interferencia de otras fuentes lumínicas y sitúa el resplandor en una zona más oscura del cielo, alejada de la Vía Láctea.
Cómo localizar la luz zodiacal desde España y el resto de Europa
No se requiere telescopio. Pero sí oscuridad.
Para distinguirla con claridad, hay que desplazarse a un lugar alejado de la contaminación lumínica, con una vista despejada del horizonte occidental. Unas hora y media o dos horas después de la puesta de sol, hay que dirigir la mirada hacia donde desapareció el astro. En una noche despejada, podría advertirse un tenue brillo triangular elevándose hacia arriba.
En otoño, el mejor momento se traslada a las horas previas al alba, cuando debe mirarse hacia el este.
Un error frecuente es confundir la luz zodiacal con la Vía Láctea. ¿La diferencia? La Vía Láctea presenta un aspecto granuloso y moteado, pues está compuesta por estrellas lejanas. La luz zodiacal, en cambio, se ve lisa y difusa, más como una suave mancha de luz.
Un espectáculo silencioso del sistema solar
La luz zodiacal no es dramática como una lluvia de meteoros o un eclipse total. Es sutil, casi fácil de pasar por alto. Pero eso forma parte de su encanto.
Lo que se observa es el plano polvoriento de nuestro sistema solar iluminado por el Sol – un recordatorio de que la Tierra se desplaza por una estructura cósmica mucho más amplia.
Así que, si advierte un extraño triángulo de luz en el cielo este invierno, no lo atribuya a los últimos vestigios del crepúsculo. Quizás esté contemplando una de las manifestaciones más hermosas y menos comentadas del sistema solar.