DALLAS — A James Talarico le gusta decir que "lo más parecido que tenemos al Reino de los Cielos es una democracia multiracial y multicultural". Pero la batalla campal de las primarias demócratas para el Senado en Texas se siente muy lejos del cielo.
Talarico, un representante estatal blanco, se enfrenta a la representante Jasmine Crockett, quien es negra, en una contienda que se ha vuelto cada vez más agria. Ha encendido un fiero debate interno en el partido —con matices raciales— sobre qué tipo de candidato necesitan nominar los demócratas para ganar en lugares difíciles, mientras buscan reconstruir la coalición racialmente diversa que el presidente Donald Trump destrozó con su victoria en 2024.
"Ninguno de los candidatos puede permitirse resquebrajar la coalición multiracial demócrata, y cada candidato tendrá que trabajar muy, muy duro para construir, mantener y sostener esa coalición si quiere tener alguna oportunidad en las elecciones generales", dijo Jeff Rotkoff, un veterano estratega demócrata de Texas que es neutral en esta carrera. "Está claro que, según los números, para ganar en Texas necesitas intentar hacer todo bien".
En un estado como Texas, los demócratas necesitarán cada voto. Están desesperados por ganar a nivel estatal después de tres décadas de derrotas y temen que podrían arruinarlo este año, cuando el ambiente parece más propicio que nunca. Las bajas cifras de aprobación de Trump, especialmente entre los jóvenes, y los votantes hispanos y negros con los que logró fuertes avances hace dos años, les dan esperanza de que ganar el escaño en el Senado está a su alcance. También lo hace la probabilidad de que el fiscal general Ken Paxton, plagado de escándalos, gane la nominación republicana.
La campaña se ha librado más por el estilo de los candidatos que por diferencias ideológicas o de políticas. Crockett, una figura política fogosa que discute regularmente con los republicanos, se centra más en movilizar a votantes progresistas, negros e hispanos en números récord. Talarico, un seminarista aficionado a citar a Jesús y las letras de John Prine, busca un enfoque más amplio que reciba a republicanos moderados e independientes agotados por las tácticas abrasivas del Partido Republicano. Esas diferencias de estilo han llevado a que algunos aliados de Talarico se pregunten si una candidata como Crockett puede ganar unas elecciones generales —y a acusaciones de los partidarios de Crockett de que esas preguntas en sí mismas pueden ser racistas.
Crockett respondió famosamente a la entonces representante Marjorie Taylor Greene, quien dijo que sus pestañas postizas interferían con su capacidad de lectura —un comentario que ella y otros vieron como racista— en una audiencia comité, atacando su "cuerpo de rubia oxigenada, mal construida y machorra". También se burló del gobernador de Texas, Greg Abbott, que usa silla de ruedas, llamándolo "governor hot wheels".
Demócratas prominentes han advertido que su retórica pugilística podría ser un problema en este estado que tiende a votar republicano. El estratega demócrata James Carville advirtió el mes pasado en su podcast, por ejemplo, que "cualquiera que tenga algo de sentido de humanidad" encontraría ofensivo su comentario sobre Abbott (aunque el propio gobernador lo ha adoptado, colocando una calcomanía de campaña).
El debate sobre si esas son preocupaciones reales o racismo codificado ha sido un tema candente entre los muy activos en internet, atrayendo a figuras prominentes del partido y enfrentando a los partidarios de Talarico y Crockett en peleas emocionales en las redes sociales.
Los seguidores de Crockett ven la conversación sobre la elegibilidad como un silbato de perro racista y sexista con el que candidatos blancos y hombres como Talarico nunca tienen que lidiar.
"La elegibilidad tiene sus raices en el racismo", dijo E.J. Carrion, un activista político de Fort Worth y partidario de Crockett. "James [Talarico] es menos amenazante para la gente, y creo que si solo esa gente que dice eso votara por el candidato más calificado, no tendrías un problema."
El primer gran conflicto ocurrió en enero, cuando los presentadores del popular podcast "Las Culturistas" pidieron a la gente que no enviara dinero a Crockett porque tenía un historial de "hacerlo demasiado obviamente sobre" ella misma en lugar de los votantes, un comentario por el que los presentadores Matt Rogers y Bowen Yang luego se disculparon después de una furiosa respuesta en línea de los partidarios de Crockett, que los acusaron de ser racistas y sexistas.
Las tensiones aumentaron aún más cuando un influencer acusó a Talarico de referirse al representante Colin Allred como un "hombre negro mediocre" en una conversación privada. Allred, quien abandonó la primaria del Senado el día que Crockett anunció su candidatura, tomó Instagram para criticar a Talarico por los supuestos comentarios, aumentando aún más la situación.
Talarico se defendió diciendo que su comentario no se refería a la raza de Allred, sino a la calidad de sus esfuerzos de campaña contra el senador Ted Cruz en 2024.
El comisionado del condado de Harris, Rodney Ellis, quien es negro, dijo que el video sobre Allred "ciertamente no ayudó y es difícil medir cuánto dañó, pero estoy seguro que daña" la posición de Talarico con los votantes negros.
"Sospecho que lo tomó como una llamada de atención, y probablemente tuvo que empezar a gastar más dinero y más tiempo, y probablemente será mucho más cauteloso", dijo Ellis, un poderoso intermediario político de Houston que respalda a Crockett.
Su primaria ha mostrado una marcada división en el apoyo de diferentes grupos demográficos, una señal de que ambos candidatos tienen un trabajo serio por hacer si ganan la nominación.
Según la mayoría de las encuestas de la carrera, Talarico atrae a la mayoría de votantes blancos e hispanos, mientras que Crockett obtiene la gran mayoría del apoyo negro. Las encuestas muestran una imagen mixta de quién lidera la primaria. Ha habido pocas encuestas públicas no partidistas para las elecciones generales. Talarico ha salido un poco mejor que Crockett contra sus probables rivales republicanos en algunas encuestas —pero ella también parece competitiva, especialmente contra Paxton.
Talarico ha estado trabajando duro para ganar terreno con votantes negros e hispanos. En un mitin reciente en Dallas, fue presentado por Carlos Eduardo Espina, un creador de contenido hispano con 14 millones de seguidores en TikTok. La multitud era mayoritariamente blanca e hispana.
Talarico reconoció las limitaciones actuales de su coalición.
"Estamos tratando de construir eso, y lo construiremos para las elecciones generales", dijo Talarico en una entrevista con POLITICO, mientras una fila serpenteante de votantes jóvenes esperaba para tomarse una foto con el candidato. "Entiendo completamente si no soy la primera opción de los tejanos negros en esta carrera, pero me encantaria ser su segunda opción muy cercana." Y lo que hemos visto en nuestras encuestas es que mi índice de aprobación entre los votantes negros de Texas sigue subiendo: está en el punto más alto de todos los tiempos. Puede que no voten por mí en esta contienda, y eso está bastante bien. Yo estoy compitiendo por sus votos.
Añadió: "Pero si no lo consigo en esta carrera, esperaré tenerlo en las elecciones generales."
Por su parte, las encuestas indican que a Crockett le ha costado ganarse a muchos votantes hispanos, y ha enfrentado críticas por declarar en una entrevista del 2024 que los latinos que apoyan las políticas de inmigración de Trump muestran una "mentalidad de esclavo" de odio hacia sí mismos. También dijo en CNN en diciembre que no era su objetivo ganarse a todos los seguidores de Trump.
En un mitin en un beer garden del centro de Houston el sábado pasado, hablando ante una multitud de seguidores y funcionarios electos mayoritariamente negros, Crockett lanzó una pulla a Talarico por su escasa experiencia profesional, un argumento de ataque común de su campaña en la recta final.
"Alguna gente dice: ‘Escucha, no hay forma de que Texas apoye a una mujer negra’. Somos un estado con mayoría de minorías, podemos empezar por ahí. La realidad es que no me presenté porque fuera mujer. Me presenté porque estoy cualificada. Al final del día. Simplemente resultó que soy negra y mujer, pero soy la persona más preparada en esto. Punto."
Crockett declinó ser entrevistada para este artículo. En un comunicado, un portavoz de campaña dijo que Crockett "tiene una amplia coalición de apoyo en todos los grupos demográficos y está liderando entre los electorados clave que son críticos para reconstruir la coalición demócrata ganadora."
"La congresista Crockett ha construido sólidas relaciones y un buen rapport con los votantes en todo Texas mucho antes de entrar en esta carrera, por lo cual tiene un apoyo tan fuerte y es capaz de energizar la participación," dijo Karrol Rimmel, portavoz de Crockett.
Preguntado sobre si creía que el concepto de "capacidad de ser electo" había funcionado como un silbato para perros en la contienda, Talarico dijo: "Supongo que puede serlo. Creo que las mujeres negras son elegibles."
Cuando se le preguntó por qué creía que él era más elegible que Crockett, Talarico dijo que le "preocupó" cuando Crockett dijo que no tenía que ganarse a ningún votante de Trump.
"Soy el único candidato en la carrera que ha competido en unas elecciones generales difíciles. Fui elegido para la legislatura estatal al voltear un distrito que votó por Trump, y lo mantuve después de que se gastaran millones de dólares en mi contra, y es porque pude construir una gran carpa, una gran coalición," dijo.
Pero señaló que creía que Crockett también podría ganar las elecciones generales, y prometió que haría campaña por ella si ganaba las primarias. Una portavoz de Crockett dijo que la congresista había expresado que "absolutamente" apoyaría a Talarico.
Su equipo argumenta que la contienda no se trata de la raza y el género de los candidatos, sino de qué tan bien pueden construir la diversa coalición necesaria para ganar.
"Comienza con un perfil racial de uno siendo un candidato blanco y otro siendo un candidato negro, pero también hay una diferencia en la filosofía, y en quién puede realmente conectar con este nuevo voto decisivo en Texas," dijo Chuck Rocha, un veterano de 36 años en la política demócrata tejana e hispana y asesor principal de Talarico. "No se trata de que James maximice el voto blanco o Jasmine maximice el voto negro para ganar unas generales. Se trata de dirigir una campaña que trascienda las líneas raciales."
Crockett apuesta a que puede movilizar a esos votantes negros e hispanos que rara vez participan en las primarias, en números históricos. Pondrá a prueba si puede traducir el estatus cultural que ganó al atacar a los republicanos en un aumento en las urnas. Está transmitiendo anuncios en BET, visitando bares en Houston y realizando mítines con líderes negros prominentes. Hizo campaña en el Valle del Río Grande, de gran población hispana, el jueves. Los materiales de campaña de Crockett se centran mucho en presentarla como la luchadora más dura contra Trump.
Su operación de movilización también se apoya en el poder político de las iglesias negras. En un desayuno con líderes religiosos negros en Houston la semana pasada, Crockett les explicó a una sala llena de pastores cómo podían guiar a sus feligresías en el proceso de votación. "Necesitamos que ustedes aseguren de enfatizar la importancia de esta elección," les dijo.
Más allá de los púlpitos y en las calles, grupos de base como Texas Organizing Project están desplegando miembros en nombre de Crockett en las principales ciudades con un plan de campaña puerta a puerta centrado en conectar con votantes negros y latinos. TOP ayudó a Crockett a ser elegida para la Cámara de Representantes estatal en 2020 en unas primarias que ganó por 90 votos, y para estas primarias se fijaron la meta de tocar 82,000 puertas.
"Nuestra teoría del cambio en el estado de Texas es que si expandimos el electorado lo suficiente, impulsados por votantes negros y latinos, podemos ganar cargos estatales y lo hacemos comenzando en ciudades y condados," dijo Brianna Brown, codirectora ejecutiva de TOP. "Mucha de la gente negra con la que hablamos en las puertas, especialmente mujeres negras mayores, están emocionadas con la idea de que quiénes son se vea reflejado en una papeleta y por los años que han esperado."
Las primarias son una prueba significativa de las viejas suposiciones sobre el voto latino, cada vez más indeciso, dijo Mike Madrid, un consultor republicano anti-Trump y fundador del Latino Working Class Project que es neutral en esta carrera.
"Si los votantes latinos se deciden por Crockett, entonces hay alguna evidencia de que hay una solidaridad entre los votantes de color, y esa ha sido la ortodoxia del Partido Demócrata durante las últimas tres décadas," dijo Madrid. "Si Talarico gana, y si gana por un margen bueno y medible, entonces creo que probablemente podremos finalmente dar por zanjado eso." Hola a todos,
Les escribo para informarles sobre los cambios en el horario de la próxima reunión de equipo. Originalmente estaba planeada para el viernes a las 3 de la tarde, pero por conflictos de agenda se a cambiado para el lunes a la misma hora.
Por favor, confirmen su asistencia respondiendo a este correo antes del jueves. Cualquier duda, no duden en contactarme.
Saludos cordiales.