En la oscuridad de la madrugada, frente a un McDonald’s en el Condado de Orange, un agente de policía disparó una escopeta cargada con munición “menos letal” contra un hombre que agitaba un cinturón, insultaba a los oficiales y se creía que estaba bajo la influencia de drogas, según informaron las autoridades.
Uno, dos, tres y luego cuatro disparos de proyectiles de *esferas* (beanbags) se efectuaron desde una distancia de unos 9 metros, pero el hombre no acató las órdenes de tirarse al suelo, de acuerdo con un informe publicado el jueves por la fiscalía del Condado de Orange.
Entonces, el oficial realizó un quinto disparo. Este atravesó el pecho del hombre, quien cayó al suelo sangrando profusamente. Menos de una hora después, fue declarado muerto.
Investigadores de la fiscalía determinaron recientemente que el Cabo de la Policía de Fullerton, Nicholas Jarvis, estaba justificado en su uso de la fuerza que mató a Alejandro Campos Rios, de 50 años, el 6 de marzo de 2024.
“El uso de la escopeta con proyectiles menos letales por parte del Cabo Jarvis a esa distancia fue de acuerdo con su entrenamiento y razonable bajo las circunstancias”, señala el informe.
Las municiones menos letales, como los proyectiles de esferas, están diseñadas para dispersar la fuerza del impacto sobre un área más amplia sin penetrar la piel, ofreciendo una alternativa a las balas. Mientras el uso de la fuerza por parte de los departamentos de policía en todo el país ha sido sometido a un mayor escrutinio en los últimos años, el uso de estas municiones ha crecido considerablemente.
“Puedo apreciar que parece haber más métodos menos letales en uso, en lugar de simplemente disparar a la gente”, dijo el abogado de derechos civiles Kellen Davis. “Pero creo que la fuerza, en general, debe ser el último recurso. Agradecería ver más tácticas de desescalada en lugar del uso de cualquier tipo de fuerza.”
A estas municiones se les atribuye una disminución en los tiroteos fatales con participación policial. Sin embargo, siguen siendo una herramienta controvertida por las lesiones que pueden causar y, en raros casos como este, la muerte.
El informe de 18 páginas de la fiscalía describe detalladamente las circunstancias que llevaron a la muerte de Campos Rios, pero no proporciona una respuesta clara sobre cómo una herramienta destinada a aturdir e incapacitar se convirtió en un instrumento fatal.
El incidente comenzó a las 2:55 a.m. del 6 de marzo de 2024, cuando la policía de Fullerton recibió una llamada de una empleada del McDonald’s en la avenida Brookhurst, reportando a “dos hombres sin hogar” que parecían “activamente drogados” cerca de la entrada. Ella dijo temer por la seguridad de sus compañeros que llegaban a trabajar.
Un oficial llegó a las 3:06 a.m. y se acercó a Campos Rios, quien cantaba y gritaba, y comenzó a agitar su cuerpo y un cinturón de nailon con una hebilla metálica de manera “descontrolada”, según el informe.
El oficial pidió refuerzos y Jarvis llegó pronto a la escena, donde también vio a Campos Rios actuando de manera errática y asumió que estaba bajo los efectos de narcóticos. Le ordenaron que soltara el cinturón y se sentara en la acera, pero se negó.
Los oficiales le pidieron repetidamente que obedeciera sus órdenes. Él los ignoró y siguió lanzando el cinturón, insultando a los agentes, cantando, gritando y golpeando un pilar con las manos. Aparte del cinturón, el informe no detalla que poseyera ningún arma.
A las 3:13 a.m., Jarvis cargó seis proyectiles de esferas de calibre 12 en una escopeta Remington y se posicionó a unos 9 metros de Campos Rios. Los oficiales son entrenados para que ese dispositivo puede usarse a entre 6 y 30 metros de un objetivo.
El primer oficial activó su taser para crear un sonido de advertencia. Campos Rios entonces se acercó a él, insultándolo, y estrelló el cinturón en el suelo en su dirección. El oficial anunció que dispararía su taser, y luego lo hizo, lo que pareció golpear a Campos Rios y solo lo agitó más.
Jarvis entonces gritó: “¡Proyectil! ¡Proyectil!” y disparó una *rondada* que impactó en el brazo de Campos Rios. Él se alejó del primer oficial hacia la entrada del McDonald’s, y Jarvis disparó su arma cuatro veces más, con la última ronda impactándolo en el pecho.
Los paramédicos comenzaron medidas de reanimación a las 3:22 a.m.; Campos Rios fue declarado muerto en el Centro Médico UC Irvine a las 3:55 a.m. Su causa de muerte se dictaminó como una herida penetrante en el pecho que alcanzó el corazón y la acumulación de sangre entre el pecho y los pulmones.
El informe establece que el uso de la fuerza por parte de Jarvis estaba justificado porque “evidencia sustancial y confiable respalda la conclusión de que, en el momento del disparo, el Cabo Jarvis temía razonablemente por su vida y las vidas de otros”.
Es raro, pero no inaudito, que las municiones menos letales causen la muerte.
Un análisis de cerca de 2,000 personas heridas por balas de goma, proyectiles de esferas y otros proyectiles utilizados por las fuerzas del orden entre 1990 y 2017 encontró que el 15% de las personas quedaron permanentemente discapacitadas y el 3% murió. De las 53 personas que fallecieron, 26 sufrieron trauma craneoencefálico y 15 trauma torácico y abdominal.
El estudio explica que la velocidad inicial de estas municiones es similar a la de la munición letal y que las lesiones graves típicamente son causadas por proyectiles que golpean órganos vitales a corta distancia. Para prevenir lesiones graves, los oficiales son entrenados para disparar desde lo que se consideran distancias seguras.
“Sin embargo, las distancias de disparo seguras no están bien validadas y son muy variables entre armas, países y fabricantes”, afirma el estudio, agregando que, en la práctica, estas municiones pueden ser utilizadas “desde distancias mucho más cercanas de lo que se considera seguro”.
En 2021, el Gobernador Newsom firmó la Ley AB 48, que impuso restricciones al uso de armas menos letales, incluyendo que no pueden ser apuntadas a la cabeza, el cuello u otros órganos vitales.
Recientes protestas pro-inmigrantes en Los Ángeles han revivido el debate sobre el uso de estas armas, luego de que manifestantes y miembros de la prensa resultaran heridos por proyectiles de esferas y de 40 mm, resultando en docenas de demandas.
Davis, el abogado de derechos civiles, dijo que en su experiencia es extremadamente raro que municiones menos letales causen la muerte. “Me da la impresión de que había algo defectuoso en el arma”, comentó.
Consultados sobre posibles defectos, un portavoz de la fiscalía dijo que su trabajo era “determinar si alguno de los oficiales violó alguna ley penal y no incluía una revisión de temas de responsabilidad civil o del cumplimiento de la política departamental”. El Departamento de Policía de Fullerton no respondió a una solicitud de comentarios el jueves.