Quedan pocos días para las primarias en Texas, y los republicanos en Washington están cada vez mas alarmados. Su crecientemente feroz competencia interna podría costarles un escaño en el Senado que es esencial ganar.
Todo indica que el senador John Cornyn se encamina hacia una segunda vuelta electoral que será cara y desagradable, durará 10 semanas y será contra el fiscal general de Texas, Ken Paxton. Existe una alta probabilidad de que Paxton gane la nominación, a pesar de que los republicanos a nivel nacional pasaron meses difundiendo sus trapos sucios por todos los medios de Texas para favorecer a Cornyn.
“Sinceramente, si miras las encuestas para las elecciones generales, no creo que sea imposible que el escaño [cambie de partido], dependiendo de quién nominen los demócratas”, dijo el líder de la mayoría del Senado, John Thune, cuando se le preguntó sobre la posibilidad de que los republicanos pierdan la carrera si Cornyn, a quien él respaldó, no es el nominado del partido.
Si Cornyn pierde las primarias, los republicanos del Senado temen que podrían verse obligados a gastar cientos de millones de dólares que, de otra manera, podrían destinarse a carreras clave en estados costosos como Carolina del Norte, Georgia o Michigan. Esto complicaría su camino para mantener el control del Senado.
Según datos de AdImpact, los republicanos ya han gastado casi 100 millones de dólares en publicidad televisiva para las primarias, que también incluyen al representante Wesley Hunt. Además, Cornyn lanzó nuevos anuncios esta semana, con el apoyo del Comité Senatorial Republicano Nacional, que atacan a Paxton de maneras que también podrían perjudicarlo en las elecciones generales: destacan su divorcio en curso y acusaciones de corrupción, llamándolo “engaña-esposas y fraude”.
Pero estos ataques no han detenido a Paxton, un héroe del movimiento MAGA más alineado con la base del partido, quien se ha visto fortalecido por encuestas favorables y una ola de entusiasmo popular.
“Todas las señales indican que Paxton probablemente termine en primer lugar”, dijo a POLITICO un operador republicano de Washington cercano a Cornyn, quien habló bajo anonimato para discutir la carrera con franqueza. “Solo esperamos que la diferencia sea pequeña y que la narrativa no sea ‘Paxton le dio una paliza a Cornyn'”.
Paxton asistió al discurso sobre el Estado de la Unión del presidente el martes por la noche como invitado del representante Troy Nehls, quien calificó las advertencias de unas elecciones generales costosas como una “táctica de miedo”. Nehls dijo: “Lo que están haciendo ahora es decirle a Texas que no puede elegir a Ken Paxton, no porque haga un mejor trabajo que yo, sino porque costará demasiado ganar. Qué intento desesperado de convencer a los votantes de que no voten por Ken Paxton porque podría costar demasiado dinero en noviembre. Eso es ridículo”.
Paxton predice una victoria masiva. Hablando con periodistas después de un mitin de campaña en los suburbios de Houston el viernes pasado, sugirió que podría ganar la contienda directamente y evitar una segunda vuelta.
Tanto los aliados de Paxton como los de Cornyn han estado transmitiendo anuncios atacando a Hunt en los últimos días, una señal de que ven la posibilidad de que Hunt pueda superar a Cornyn para un lugar en la segunda vuelta, o de que Paxton podría ganar directamente.
Si la carrera se extiende hasta finales de mayo, Paxton dijo que no tiene intención de cambiar su estrategia. “Será un esfuerzo popular, como siempre lo ha sido, y estaremos afuera tratando de competir”, dijo Paxton. “Obviamente, [Cornyn] tiene mucho dinero, dinero de Washington. Yo no tengo ese dinero. Tendremos nuestro dinero de Texas”.
Un portavoz de Hunt dijo que el congresista le advirtió el año pasado al presidente del NRSC, el senador Tim Scott, antes de entrar en la carrera, que Cornyn iba a perder, pero “Washington lo ignoró”. También advirtieron que Paxton podría ser vulnerable en las elecciones generales. “Si los republicanos del Senado pierden la mayoría, será porque el NRSC no planeó para el futuro y eligió gastar una suma récord metiéndose en unas primarias republicanas en Texas, de todos los lugares, donde el nominado republicano casi siempre tiene ventaja para ganar”, dijo el portavoz. “Eso es mala praxis”.
Los líderes del partido republicano y del Senado creen que Cornyn tiene una probabilidad mucho mayor que Paxton de resistir a un candidato demócrata en las elecciones generales. Cuando se le pidió un comentario sobre la carrera, el NRSC señaló un memorándum que circuló entre donantes a principios de este mes, diciendo que “John Cornyn es el único candidato republicano que gana de manera fiable en unas elecciones generales” y advirtiendo que “Paxton pone este escaño en riesgo”.
“Tenemos que estar preparados para gastar allí, y ese es un escenario muy diferente si Cornyn es el nominado”, dijo Thune. “Él es, por mucho, el mejor candidato en la papeleta para las elecciones generales, no solo para el Senado, sino también para las carreras menos visibles de la Cámara que también podrían verse afectadas por la carrera del Senado”.
Las encuestas lo confirman. El NRSC publicó datos de encuestas que muestran a Cornyn liderando sobre el representante estatal James Talarico por 3 puntos y sobre la representante Jasmine Crockett por 7 puntos en enfrentamientos de elecciones generales. Paxton perdería contra Talarico por 3 puntos y lideraría sobre Crockett por solo 1 punto. Encuestas públicas no partidistas han encontrado números similares. Un demócrata no ha ganado una elección al Senado de EE.UU. en Texas desde 1988.
La representante Monica De La Cruz, quien no ha respaldado a ningún candidato en esta carrera, dijo que espera que las primarias republicanas eviten una segunda vuelta. “Tenemos que mantener a Texas rojo”, dijo. “Eso no es una opción, y cuanto antes podamos tener a alguien en su lugar, mejor será para todos los tejanos”.
Durante una aparición en Fox News el lunes, Cornyn dijo que anticipa que se enfrentará a Paxton en una segunda vuelta y advirtió que una victoria de Paxton daría un impulso a los demócratas en noviembre. “Desafortunadamente, el fiscal general tiene tanto equipaje y corrupción a sus espaldas que pondrá en riesgo nuestras posibilidades de mantener este escaño rojo en noviembre”, dijo Cornyn. “Creo que puedo ayudar al presidente Trump al final de su segundo término no solo ganando esta carrera, sino también apoyando a algunos de estos congresistas que se postulan en estos cinco nuevos escaños. Ken Paxton pone todo eso en peligro”.
Paxton ha liderado o ha estado empatado estadísticamente con Cornyn en casi todas las encuestas primarias desde que lanzó su candidatura en abril del año pasado, a pesar de hacer campaña mínimamente y gastar una pequeña fracción en comparación con los fondos de Cornyn.
Es una prueba del estatus de Paxton como figura agresiva del MAGA en Texas, una reputación que forjó durante su década como el principal abogado del estado. Paxton usó el poder de su cargo para avivar las guerras culturales en los tribunales, como demandar para anular las elecciones del 2020 y defender la estricta prohibición del aborto en el estado.
Dave Carney, asesor del gobernador de Texas Greg Abbott, predijo que Cornyn y Paxton se enfrentarán en una segunda vuelta, donde sugirió que Paxton tendría ventaja. El candidato más conservador suele ganar porque a menudo tiene los partidarios más motivados en elecciones primarias con baja participación.
“Ambos tienen que hacer campañas reales, tienen que identificar a sus votantes y hacer que vayan a votar”, dijo Carney.
Hasta la fecha, Trump ha resistido hacer una endorsación en las primarias. “Soy amigo de todos ellos”, dijo a principios de mes. “Me caen bien todos, los tres”.
Thune y otros republicanos del Senado presionaron en privado durante meses para que Trump apoyara a Cornyn, creyendo que sería el candidato más formidable en las elecciones generales. Thune ha tenido cuidado de no predecir qué hará Trump en el futuro. Algunos de los principales asesores políticos de Trump trabajan para la campaña de Cornyn, pero el presidente tiene una relación de larga data con Paxton. Existe un escepticismo persistente dentro y fuera del Capitolio sobre que Trump respaldaría a Cornyn si el senador queda segundo y va a una segunda vuelta.
Trump tiene programado aparecer en Corpus Christi el viernes para dar un discurso sobre la economía. Un asistente de la Casa Blanca, que habló bajo anonimato, dijo que el presidente no hará ningún respaldo en el evento. La Casa Blanca no ha anunciado si alguno de los candidatos republicanos al Senado acompañará a Trump en el viaje.
Los principales donantes republicanos también temen que el partido esté quemando dinero, y que Paxton siga teniendo la ventaja a pesar del gran gasto en su contra, con algunos preocupados por una victoria directa de Paxton.
“Nadie sabe realmente qué va a pasar según las encuestas”, dijo un donante republicano. “Existe un escenario en el que Cornyn no llega a la segunda vuelta. Pero incluso si llega, una segunda vuelta con Paxton será muy difícil por el bajo número de votantes que participan, la mayoría de los cuales son muy conservadores y se les ve como votantes de Paxton”.
La persona añadió que hay “frustración en todos porque Trump permite que esto pase al no respaldar”.
Otro donante republicano dijo que entre los donantes hay “poco optimismo cauteloso” de que Cornyn llegue siquiera a una segunda vuelta. “Esto se definirá en los últimos momentos”, se lamentó el donante.
Lisa Kashinsky contribuyó con este reporte.