COLUSA, California — Desde joven, Jean Franklin siguió un consejo profesional al pie de la letra: “Págate a ti misma primero”. Así lo hizo, ahorrando cientos de miles de dólares para su jubilación antes de convertirse en madre a tiempo completo a los 41 años.
Ella y su esposo, Charles (a quien llaman Chaz), un ex profesor de secundaria, planeaban jubilarse cómodamente en la casa de tres habitaciones donde criaron a sus hijos, a unos 100 kilómetros al noroeste de Sacramento.
Pero a principios del año pasado, Jean, de 63 años, comenzó a tener problemas de equilibrio. Una mañana de mayo, se despertó con dificultad para hablar y terminó en el hospital. Rápidamente, perdió la capacidad de mover el lado derecho de su cuerpo.
En agosto, mientras los médicos aún buscaban un diagnóstico, la pareja recibió una notificación: a partir del 1 de enero, su prima mensual de seguro médico a través del mercado estatal aumentaría de 540 dólares a 3.899 dólares. La razón: los subsidios federales mejorados que expiraron a fin de año ya no cubrirían su pago.
Tuvieron que cancelar de inmediato un crucero de un mes que planearon con amigos y revisar sus cuentas de jubilación.
“Ahora, en vez de pensar a dónde podríamos ir en nuestra jubilación, nos preguntamos: ‘¿Podremos siquiera quedarnos donde estamos por los costos de la salud?'”, dijo Chaz, quien se jubiló en 2021 a los 59 años.
Luego llegaron más malas noticias. En octubre, a los 63 años, a Jean le diagnosticaron ELA, una enfermedad debilitante que eventualmente le quitará la capacidad de hablar, tragar o respirar por sí misma. Sin embargo, su condición le permitió inscribirse en Medicare, el programa federal de seguro médico para mayores de 65 y personas con discapacidades. El diagnóstico les ahorró unos 1.600 dólares mensuales en primas, un pequeño consuelo mientras Jean perdía la capacidad de caminar, bañarse y vestirse sola.
Jean Franklin sentada en una silla de ruedas en el patio de su casa en Colusa, California. Le diagnosticaron ELA justo cuando le informaron que su prima de seguro médico aumentaría siete veces. El diagnóstico, que le permitió acceder a Medicare, les ahorró unos 1.600 dólares al mes.
“Es un poco mórbido que, por mi diagnóstico, pude entrar en Medicare inmediatamente. Al menos no tenemos que pagar eso de nuestro bolsillo”, dijo Jean, sentada en su sala con una manta sobre las piernas por los escalofríos que ahora sufre. “Así no nos hundiremos económicamente”.
Aún así, las primas del plan de Chaz y su Medicare suponen una carga financiera importante. Los 2.300 dólares mensuales que ahora deben, incluidos unos 342 dólares por el seguro complementario de Jean, superan su hipoteca mensual y consumen más de un cuarto de su presupuesto.
Los Franklin son parte de los 22 millones de personas en el país que enfrentan mayor presión financiera después de que el Congreso no extendiera los subsidios federales mejorados de 2021. Esa ayuda había duplicado la inscripción en planes de Obamacare.
Según Stacey Pogue, investigadora de Georgetown, los más afectados son los jubilados anticipados, los ingresos medios y quienes viven en estados con costos altos. Los Franklin cumplen las tres condiciones.
“Cayeron por lo que llamamos un ‘precipicio de subsidios'”, dijo Pogue. “Es muy impactante la cantidad que una persona tiene que absorber”.
Republicanos como el congresista Ken Calvert, que votó en contra de una extensión, argumentan que las ayudas eran demasiado generosas y beneficiaban a aseguradoras, no a consumidores. “Los contribuyentes no deberían subsidiar el seguro de alguien que gana 250.000 dólares”, escribió en un artículo de opinión.
Mientras tanto, los Franklin sobreviven con la ayuda de sus hijos, quienes pagaron un sillón motorizado y una furgoneta adaptada. Chaz incluso postergó arreglarse un diente roto porque le costaría 1.000 dólares. Este año, tendrán que retirar 36.000 dólares extra de sus ahorros, principalmente para las primas de Chaz.
“Tengo un colchón financiero”, dijo Chaz. “Pero mucha gente por aquí no lo tiene”.
Jean Franklin y su esposo Chaz conversan en la cocina de su casa. En enero, la prima del seguro de Chaz aumentó siete veces tras expirar los créditos fiscales federales.
Al principio, Chaz estaba indignado. “Ojalá el Congreso se ponga las pilas y resuelva esto”, dijo, culpando a ambos partidos. “Se pasan peleando por tonterías. ¿Dónde estaba esta discusión hace dos años?”
Ahora, se enfoca en hacer que Jean, su esposa durante 27 años, esté lo más cómoda posible. Antes de enfermarse, hacían de todo juntos: senderismo, viajes, tai chi. Por las mañanas, Chaz y sus hijos la ayudan a levantarse, vestirse y usar el baño. “Será material para el terapeuta”, bromea Jean con ellos.
La mayoría de los días, Jean disfruta del patio trasero, observando a sus gallinas. Chaz es un defensor tenaz, Charlie siempre sabe cuándo necesita un abrazo y Louis la hace reír con sus chistes.
Jean Franklin (centro) ríe con sus hijos Louis y Charlie, y la novia de Charlie, Masha Billingsley. Desde el diagnóstico, sus hijos la ayudan a vestirse y moverse en su silla de ruedas.
“No sé qué haría sin que mis hijos me hagan reír”, dijo.
En diciembre, Chaz cumplirá 65 años y podrá acceder a Medicare. “Después de este año —toco madera— deberíamos estar bien”, dijo Jean, antes de hacer una pausa y sonreír con ironía a su esposo. “Bueno, *tú* vas a estar bien”.