Ciudadanos británicos en todo el mundo comienzan a sentir pánico ante la inminente entrada en vigor, el 25 de febrero, del nuevo régimen de Autorización Electrónica de Viaje (ETA). El Ministerio del Interior ha lanzado una campaña informativa de gran visibilidad dirigida a aerolíneas, compañías navieras, operadores ferroviarios y a los futuros visitantes. A partir del 25 de febrero de 2026, los ciudadanos de 85 países exentos de visado —incluidos Estados Unidos, Canadá, Australia, Japón y todos los estados miembros de la UE— deberán contar con una ETA (o e-Visa) aprobada antes de poder embarcar en cualquier transporte con destino al Reino Unido. Quedan exentos los ciudadanos británicos e irlandeses, así como los viajeros que ya posean otro tipo de visado británico o una e-Visa vinculada a su pasaporte.
Las empresas de transporte estarán obligadas por ley a verificar el estatus de la ETA de cada pasajero mediante una API gubernamental, del mismo modo que actualmente validan los datos del pasaporte. El incumplimiento de esta normativa podría acarrear sanciones administrativas de hasta 50.000 libras por vuelo o travesía en ferry. Fuentes del sector indican que el ajustado plazo está obligando a algunos operadores a acelerar integraciones tecnológicas planificadas para más adelante en el año, mientras que las navieras más pequeñas buscan con urgencia proveedores externos que puedan conectarse al sistema de Control Fronterizo del Ministerio del Interior.
La ETA no es un visado, sino una preautorización digital que cuesta 16 libras y tiene una validez de dos años (o hasta que el pasaporte del viajero expire). La mayoría de las solicitudes se procesan automáticamente en cuestión de minutos, aunque las autoridades recomiendan permitir hasta tres días hábiles por si se requiere una revisión manual. Los menores necesitan su propia ETA, y los viajeros deberán solicitarla de nuevo si renuevan su pasaporte.
Sin embargo, existe una gran confusión y los Liberales Demócratas han instado al Ministerio del Interior a introducir un breve “período de gracia” para que las familias sorprendidas por el cambio no queden varadas en el extranjero. El ministro de Inmigración en la sombra, Will Forster, afirmó que la “comunicación caótica” del despliegue ha provocado que miles de ciudadanos británicos en el extranjero estén reservando citas de emergencia para el pasaporte, cancelando viajes y, en algunos casos, perdiendo funerales o tratamientos médicos.
Según VisaHQ, los grupos industriales Abta y Airlines UK apoyan un enfoque por fases, advirtiendo de que los aeropuertos podrían sufrir una confusión de última hora durante las vacaciones escolares. Los defensores de los derechos del viajero añaden que el certificado alternativo de derecho a entrar —con un coste de 589 libras cada vez que se emite un pasaporte nuevo— afecta con mayor dureza a las familias con niños y podría discriminar a mujeres cuyos apellidos de casada varían entre pasaportes.