Sam Bennett, Brad Marchand y Tom Wilson celebran un gol de su compañero Shea Theodore durante el tercer periodo del partido semifinal de hockey sobre hielo masculino en los Juegos Olímpicos de Invierno de Milán-Cortina el viernes.Carolyn Kaster/The Associated Press
¿Dónde te has metido, Jean Béliveau?
La nación de Québec dirige su mirada, un poco triste, hacia la lista del equipo masculino olímpico de hockey de Canadá y no encuentra ningún nombre quebequense. Por primera vez desde 1952, ningún jugador de la bella provincia representará a Canadá en los Juegos.
Esto ha provocado un sentimiento de malestar entre los aficionados al deporte y los nacionalistas en un lugar donde el hockey está ligado inextricablemente a la identidad, y donde el lugar de Quebec dentro de la federación se ha vuelto a convertir en una cuestión viva.
Esta es la tierra de Guy Lafleur y Mario Lemieux, de Patrick Roy y Martin Brodeur. ¿Cómo puede un semillero de hockey tan importante, posiblemente la cuna de este deporte, ser pasado por alto tan completamente?
Mario Lemieux, centro-derecha, celebra con sus compañeros durante las semifinales en los Juegos Olímpicos de Invierno de 2002 en Salt Lake City, Utah.TOM HANSON/CP
Esta pregunta ha llenado docenas de columnas de periódicos, segmentos de televisión y programas de radio desde que la lista masculina se anunció a finales de diciembre.
Este desaire ha alimentado una creciente inquietud sobre la decadencia del hockey en Quebec, reflejada en la desaparición gradual de sus hijos de los primeros niveles de los jugadores profesionales, e ha instilado cierta ambivalencia hacia el Equipo Canadá en algunos sectores.
El soberanista Bloque Quebequense aprovechó la omisión para declarar que existe una “discriminación sistémica contra los quebequenses”, y algunos periodistas deportivos han usado la ocasión para renovar una fantasía periódica: ver a un Equipo Quebec patinando en el hielo.
Pero la mayoría de los observadores en Quebec han llegado a una conclusión más deprimente, mientras Canadá se prepara para jugar una final por la medalla de oro el domingo sin ellos: su provincia simplemente no está produciendo suficiente talento de hockey de élite.
Sería más fácil denunciar un prejuicio anglófono con una lista creíble de quebequenses que deberían haber sido seleccionados. Pero hasta los más fanáticos reconocen que esa lista no existe.
Han pasado tres años desde que un jugador de Quebec estuvo entre los 50 máximos anotadores de la NHL, la situación de los porteros no es mucho más alentadora, y no encontrarás quebequenses entre los finalistas al Trofeo Norris, que se da al mejor defensa de la liga.
La verdad es que hay menos jugadores nacidos en Quebec en la NHL que en generaciones anteriores. Esta cifra es actualmente de solo 51, comparado con más de 100 durante la mayor parte de los años 90, según un análisis profundo y pesimista de Radio-Canadá en febrero.
“Es una crisis, es una crisis absoluta,” dijo Brendan Kelly, autor de Habs Nation: A People’s History of the Montreal Canadiens.
Explicar esta caída en desgracia ocupa a las mejores mentes del hockey de la provincia. El primer ministro François Legault formó un comité en 2021 para “relanzar” el deporte en Quebec, poco después de que los Canadiens jugaran su primer partido en la historia de la franquicia sin un quebequense en la alineación – un hito ignominioso denunciado por el propio primer ministro.
La renuncia de los Habs a su rol tradicional como semillero del talento francocanadiense ha coincido con la decadencia del hockey en Quebec. Desde la época de Maurice Richard hasta Béliveau y Lafleur, el equipo siempre fue liderado por héroes locales que parecían encarnar a la nación en su evolución, dijo el Sr. Kelly, hasta tan recientemente como su última Copa Stanley en 1993 con Roy en la portería. La nueva directiva y gerencia dejó de priorizar el cultivo de estrellas locales, dañando posiblemente al equipo y a la cultura del hockey en la provincia de manera más amplia.
Los Montreal Canadiens posan con la Copa Stanley tras su victoria sobre los Los Angeles Kings, el 9 de junio de 1993.FRANK GUNN/The Canadian Press
Las décadas recientes también han visto una explosión en el coste de jugar al hockey, llevando a algunos comentaristas a concluir que una provincia con menos recursos como Quebec no puede competir con Ontario y Columbia Británica, más ricas. Sin embargo, la presencia de tres jugadores excelentes en el Equipo Canadá provenientes de Nueva Escocia, más pequeña y pobre – Brad Marchand, Nathan MacKinnon y Sidney Crosby – parece debilitar el argumento económico.
Otros culpan a Hockey Quebec por una mala gestión, o señalan el auge del fútbol y el baloncesto, o la emergencia de competencia de otras naciones hockeyeras. Pero al final, la disminución en la calidad de los mejores jugadores de la provincia sigue siendo un misterio por resolver.
“Hay algo misterioso ahí,” dijo el Sr. Kelly.
La falta de grandes estrellas modernas del hockey en Quebec lleva a una crisis existencial
Los quebequenses no tienen problemas para dominar otros deportes de invierno; han animado mientras sus atletas siguen acumulando medallas olímpicas en esquí y patinaje de velocidad. El equipo femenino de hockey fue, por supuesto, capitaneado hacia una plata por la propia Marie-Philip Poulin de Beauceville, Quebec, una leyenda de este deporte.
Pero el ardór por el equipo masculino canadiense de hockey en Quebec es notablemente más frío en ausencia de Bourques, Savards y Robitailles. El otro día, Simon-Pierre Thibeault, estudiante de posgrado en Montreal, escuchó a un par de amigos en el campus hablando del fenómeno: “¿Soy solo yo, o es menos emocionante sin quebequenses?”
No son solo ellos. El Sr. Thibeault, estudiante de maestría en sociología en la Université du Québec à Montréal, publicó un ensayo en La Presse antes de los Juegos sobre cómo la lista del equipo de hockey masculino era un síntoma de la “invisibilidad” de Quebec para el resto de Canadá.
Los grupos soberanistas en las redes sociales han estado muy activos hablando del tema, dijo en una entrevista reciente.
“Los federalistas deberían querer ver jugadores de Quebec en el equipo,” dijo el Sr. Thibeault. “Eventos como este debilitan la unidad canadiense.”
Por el momento, el resto de Canadá quizás solo espera que esto no debilite a Connor McDavid y a MacKinnon el domingo.