La alcaldesa de Washington D.C., Muriel Bowser, aceptó este miércoles la oferta del presidente Donald Trump para ayudar a arreglar el enorme derrame de aguas residuales fuera de la ciudad. Hizo una petición inusual: que Trump declare la zona como desastre y pague las reparaciones.
La solicitud de Bowser llega días después de que Trump intentara culpar a ella y a otros demócratas por el derrame, diciendo que si querían ayuda federal “tienen que llamarme y pedírmelo, educadamente”.
En su carta, firmada “Respetuosamente”, Bowser pidió a la Agencia Federal de Manejo de Emergencias (FEMA) cubrir todos los costos incurridos por la ciudad y las autoridades de alcantarillado tras el colapso de una tubería el 19 de enero. FEMA usualmente paga el 75% de las reparaciones por desastre, a menos que el daño sea extremo.
Bowser dijo a periodistas que hizo la petición porque Trump mostró interés en ayudar y para minimizar los costos para los residentes. Además de buscar asistencia, la alcaldesa —que no busca la reelección— declaró una emergencia pública local y pidió al gobierno federal apoyar otros proyectos de calidad del agua y protección contra inundaciones.
“He tenido contacto con el equipo del presidente,” dijo Bowser. “Eso me indicaría que apoyan la solicitud.”
Ningún presidente ha aprobado una declaración de desastre por un derrame de aguas residuales, según un análisis de los registros de FEMA desde 1953.
El presidente Barack Obama aprobó una declaración de emergencia en el 2016 por la contaminación del agua en Flint, Michigan. FEMA provee ayuda limitada para emergencias.
Pero los presidentes tienen autoridad para aprobar desastres por una amplia gama de eventos. En su primer mandato, Trump aprobó solicitudes de desastre para todos los estados para cubrir costos de la pandemia de Covid-19. FEMA ha dado a los estados aproximadamente $140 mil millones por la pandemia.
La carta de Bowser no contiene estimados de costo —que los gobernadores usualmente incluyen— y reconoce que la ayuda beneficiaría a residentes fuera de su jurisdicción, en Maryland y Virginia.
La ley federal dice que las solicitudes de desastre “deben ser hechas por el Gobernador del Estado afectado” —o por un líder como el alcalde de Washington— y que debe basarse en que la jurisdicción no puede manejar el evento por sí misma. La carta de Bowser a Trump no hace tal alegación.
Ni el gobernador de Maryland, Wes Moore, ni la gobernadora de Virginia, Abigail Spanberger, ambos demócratas, han solicitado ayuda por desastre a Trump. DC Water, la autoridad de alcantarillado, opera la tubería y no respondió a una solicitud de comentarios.
“Maryland no buscará una declaración de emergencia porque la responsabilidad de la reparación y limpieza no recae en Maryland,” dijo un portavoz de Moore. Ni la Casa Blanca ni FEMA respondieron el jueves a preguntas sobre si planean conceder la solicitud de D.C.
Considerado el mayor derrame de aguas residuales sin tratar de su tipo en la historia de EE.UU., la tubería rota ha liberado más de 250 millones de galones en el Río Potomac. Ambientalistas han expresado preocupación por semanas, ya que el derrame podría hacer el río inseguro para pescar y navegar, afectando los esfuerzos para restaurar la Bahía Chesapeake.
Ambientalistas locales dijeron que recibirían con agrado fondos federales para la limpieza, pero que la prioridad debe ser aumentar el monitoreo de la calidad del agua y notificar mejor al público sobre si es seguro usar el río.
“Pasar de cero comentarios a una declaración de emergencia después de los hechos parece un camino inusual,” dijo Betsy Nicholas, presidenta de Potomac Riverkeeper Network. Representantes de la utility han dicho que trabajan para acelerar un proyecto de rehabilitación ya planeado para arreglar la tubería, que data de principios de los años 1960.
Funcionarios de la administración Trump y autoridades locales han intercambiado reproches en días recientes sobre quién es responsable del derrame, con la causa exacta aún sin determinar.
Trump ha culpado principalmente a Moore, con la Casa Blanca describiendo al estado como responsable de proteger la calidad del agua en el Potomac. Pero tanto la oficina de Moore como Bowser dicen que la EPA es el regulador principal de DC Water.
Un informe de FEMA dice que DC Water “está en contacto con” la EPA, FEMA, agencias ambientales del Distrito, Maryland y Virginia, y el Servicio de Parques Nacionales, dueño del área boscosa donde ocurrió el derrame.
“Desde que se reportó el incidente, DC Water ha proporcionado actualizaciones diarias,” dice el informe de FEMA.