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El grupo de 15 personas realizaba una excursión de tres días organizada por Blackbird Mountain Guides en una zona virgen cerca del lago Frog, en las montañas Sierra Nevada de California, serquita del lago Tahoe.
Los esquiadores llevaban su propia comida y pernoctaban en cabañas situadas a 7.600 pies (3.415 metros).
"Si has reservado las cabañas Frog Lake en Truckee, confía en nuestros guías para elevar tu viaje al siguiente nivel", decía la empresa en su sitio web. "Nosotros nos encargaremos del acceso a las cabañas, gestionaremos los riesgos y encontraremos el mejor terreno y la mejor nieve para ti y tu grupo".
El martes, el grupo quedó atrapado por un alud. Seis esquiadores fueron rescatados tras refugiarse durante horas mientras los equipos de rescate lidiaban con condiciones de ventisca. Nueve siguen desaparecidos.
Blackbird Mountain Guides indicó en un comunicado que estaba coordinándose con las autoridades en la operación de rescate.
Señaló que el grupo, que incluía a cuatro guías, regresaba al punto de partida cuando ocurrió el alud.
La empresa, con oficinas en California y Washington, ofrece viajes de montañismo y esquí en zonas agrestes en la costa oeste de EE.UU., así como en Europa y Japón. También ofrece cursos de seguridad, como técnicas de supervivencia y primeros auxilios.
El terreno escarpado donde desaparecieron los esquiadores había estado cerrado al público durante un siglo antes de que el Truckee Donner Land Trust lo comprara e inaugurara las cabañas, equipadas con alojamientos básicos como colchonetas, cocinas de gas e inodoros.
La excursión estaba clasificada para esquiadores de nivel intermedio a experto, que debían estar preparados para ascender hasta 2.500 pies verticales (760 metros) en un día, según el sitio web de la empresa. Los guías llevan kits de primeros auxilios y "wag bags" para desechos humanos, pero los participantes deben llevar su propio equipo de esquí y de seguridad para aludes, incluido un ARVA, una pala y una sonda.
"Normalmente nuestros guías encuentran excelentes condiciones de nieve, pero a menudo debemos atravesar condiciones difíciles para acceder a ellas", decía la descripción. "Esto requiere que los participantes sean hábiles con sus habilidades de travesía y tengan una base sólida antes del viaje".
Se emitió un aviso de alud el domingo temprano cuando una potente tormenta invernal llegó al estado. El Centro de Aludes de Sierra emitió una advertencia más severa para la zona central de Sierra Nevada, incluyendo la región del Gran Lago Tahoe, a partir de las 5 a.m. del martes, esperándose grandes deslizamientos hasta el miércoles.
La rápida acumulación de nieve sobre capas frágiles del manto nivoso, junto con fuertes vientos, contribuyeron a las condiciones peligrosas.
La localidad de Soda Springs, cerca del lugar del alud, registró al menos 30 pulgadas (76 centímetros) de nieve en un período de 24 horas, según el resort de montaña Soda Springs.
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