Cuando me uní a la banda Swim Deep hace 13 años, mis sueños eran como los de cualquier músico joven: tocar en Glastonbury, girar por América y escuchar nuestra música en la radio. Todo eso lo logramos. Pero lo que no esperaba era encontrar una base de fans en China. A pesar de que nunca lanzamos nuestra música allí a propósito, Swim Deep acaba de volver triunfante de nuestra cuarta gira por China en apenas diez años. Y no somos la única banda indie británica que se beneficia de esta oportunidad inesperada.
China lleva años mostrando entusiasmo por los artistas pop británicos e irlandeses, mucho antes de que su industria musical de 500 mil millones de yuanes superara a Francia para convertirse en la quinta más grande del mundo en 2023. Jessie J se volvió un fenómeno tras ganar el principal concurso de canto del país en 2018, mientras que Westlife lleva décadas tocando para miles en arenas y estadios chinos. Pero menos anunciado es el creciente interés por las bandas indie británicas de base, para quienes la demanda inesperada –y la promesa de excelente catering antes del concierto– supone un salvavidas financiero y espiritual, ya que los beneficios disminuyen cada vez más en su tierra natal.
The Underground Youth, formada en Blackpool en 2008, ha pasado más de 15 años “trabajando noche tras noche en pequeños clubes del Reino Unido y Europa”, dice el vocalista Craig Dyer. Con doce álbumes, Dyer afirma que hacer giras en casa ya no es viable económicamente, pues los costes de alojamiento y comida a menudo superan a las tarifas por actuación.
En China, la experiencia es bastante diferente. Las giras se presentan a los artistas como ofertas todo incluido, donde los promotores asumen el riesgo financiero al reservar grandes locales y cubrir el transporte interno, hoteles y comidas calientes, además de una tarifa por varios shows. Un riesgo que toman felizmente debido a la pasión por los artistas británicos entre los fans chinos. “Es de los mejores tratos que hemos tenido”, dice Dyer, citando los 14 conciertos que han dado allí desde 2019. “Estamos en buenos hoteles, nos llevan a comer y nos resuelven pequeños detalles sin que tengamos que pensar. Y el nivel profesional de los locales va mucho más allá de lo que estamos acostumbrados”.
Para Kat Day del dúo darkwave de Manchester The KVB, este último punto es especialmente alentador: “Somos una banda audiovisual, y los locales en China suelen tener hermosas pantallas LED. Ojalá tuviéramos los fondos para que nuestros locales fuesen así de buenos”. Y no solo las capacidades técnicas son impresionantes. “Los locales a menudo están en centros comerciales, lo cual es bastante genial”, continúa. En el Reino Unido, dice, “todos nuestros locales están cerrándose – el Moth Club [en Hackney] lucha con uñas y dientes por mantenerse abierto. ¿Pero quién se va a quejar del ruido en un centro comercial?”
El primer concierto de Swim Deep en China, en 2014, fue extraño: llegamos a Hong Kong y descubrimos que el local era un restaurante italiano con todas las mesas y sillas apartadas a un lado. Pero en el continente, mayormente encontramos espacios ultramodernos como los que alaban Dyer y Day. Y como ellos, vemos que nuestras audiencias en China a menudo superan con creces lo que esperaríamos en casa. En septiembre de 2019, nuestro mayor show en un festival británico fue en 110 Above en Leicestershire, ante 500 personas. Unos meses después, tocamos para 10,000 personas al atardecer en el escenario principal del Strawberry Music Festival en Guangzhou; fuimos el único acto británico en el cartel.
Sea Power, que se formó como British Sea Power en Reading a mediados de los 90, ha tenido un éxito similar. Su primera visita a Pekín fue un “catástrofe”, dice el vocalista Jan Scott Wilkinson: la banda llegó y descubrió que el festival para el que habían sido contratados fue cancelado misteriosamente, así que en cambio fueron a la Gran Muralla para tocar acústicamente para “algunas familias locales muy desconcertadas”. Pero en mayo de 2025, cuatro nuevos conciertos como cabeza de cartel se convirtieron en seis después de que las entradas se agotaran en horas. “Tocábamos en locales con capacidad para hasta 3,000 personas”, dice Wilkinson. “Era como tocar en Londres cada noche”. La banda tiene dos viajes separados planeados para 2026: un festival en mayo y una docena de shows más después. “Somos mayores. Ya no estamos desesperados por triunfar o crecer”, dice Wilkinson. “Así que es una agradable sorpresa hacer algo así y ser tratados como reyes”.
Su popularidad se explica fácilmente: en 2019, Sea Power puso música al videojuego Disco Elysium, que “trata sobre comunismo, capitalismo y todo tipo de filosofías y pensamientos políticos”, dice Wilkinson, y fue un éxito inesperado en China. Pero para otras bandas, el origen de su popularidad en China no es muy conocido, especialmente porque plataformas occidentales como Spotify e Instagram están bloqueadas en el país. “Nos dijeron que a los fans les gustábamos porque parecíamos una pareja de una de esas telenovelas chinas”, dice Day de The KVB. Mientras tanto, NewDad de Galway se volvió viral en Rednote en 2024, con la plataforma china de redes sociales llena de tutoriales de maquillaje recreando el aspecto de la muñeca de porcelana de la portada de su álbum Madra.
Levek Lee ha viajado miles de kilómetros desde su Guangdong natal hasta grandes ciudades para ver bandas británicas como Wolf Alice y Ride. Su experiencia personal ofrece una idea del compromiso de los fans chinos con la música occidental. Tras descubrir artistas como Jake Bugg y Swim Deep a través del algoritmo de la extinta plataforma de streaming china Xiami Music en la década de 2010, empezó a importar discos desde tiendas británicas como Banquet Records en Kingston upon Thames, a menudo esperando un mes o más para que llegaran sus compras.
Estudiar en Sheffield para su posgrado consolidó su afinidad con el “espíritu de rebelión” inherente a la música y moda británica.
“Disfrutaba de la música china, pero solía ser más mainstream y orientada al pop”, comenta. “Pero la música indie británica se sentía como una expresión más cercana de mi yo auténtico. Creo que los fans de la música china también buscan constantemente ese tipo de distintividad.” Además, “pienso que [el éxito] también tiene que ver con la industria musical británica: hay montones y montones de bandas, así que hay algo para cada uno.”
**Swim Deep en Guangzhou, 2019.** Fotografía: Hasong
Viajar por China en trenes bala ultra eficientes es una experiencia reveladora para los artistas británicos; entre los momentos destacados que estas bandas comparten están las jam sessions en Wuhan con punks chinos de mohawk, encuentros fortuitos con leyendas del indie chino como Carsick Cars, ver pandas en Chengdu y visitar clubes subterráneos en Shanghai que se sienten “como en Matrix”. Los encuentros tras los conciertos con filas de fans emocionados cargados de merchandising y regalos hechos a mano son igualmente apreciados. Pero no todos los aspectos de girar por China son liberadores.
“En Nanjing, nuestro manager vino entre bambalinas con dos policías que querían repasar el setlist y nuestro conocimiento de la ley”, dice Dyer. “Tuve que firmar documentos comprometiéndome a no insultar, desnudarme, poner en peligro al público o decir nada negativo sobre el régimen.” Todas las letras deben enviarse para su aprobación antes de que el artista llegue a China, para asegurar el cumplimiento de las leyes locales de censura. Este proceso puede resultar en que canciones conocidas sean rechazadas sin explicación. “Todo muy bien”, afirma Dyer. “Pero mata un poco el ambiente quince minutos antes de salir al escenario.”
Dejando la burocracia a un lado, los artistas británicos están generalmente entusiasmados con sus experiencias en China, siendo el trabajo dedicado de promotores independientes como So Ready Presents, Mentha Project, Haze Sounds y Blank Joy central en esas vivencias. Con artistas británicos como Shame, Matt Maltese y Caroline actuando en China este año, las contrataciones no muestran signos de disminuir; y con la promesa de viajes sin visa para ciudadanos británicos, los artistas pronto podrían tener compañía en sus vuelos salientes.
“Me siento absolutamente afortunado de que podamos ir a estos lugares y conocer a esta gente tan apasionada y amable”, dice Day. “Es especial. Hay mucha animosidad hacia China, pero creo que la gente necesita ir y verlo por sí misma.”
El quinto álbum de Swim Deep, **Hum**, se lanza el 19 de junio en Submarine Cat Records.