En septiembre del 2023, Renee Solofra se sentía atrapada en el asiento del medio de un vuelo desde Chicago a Florida. Ella contó que el hombre sentado a su lado, en el asiento del pasillo, estaba visiblemente borracho, olía a alcohol y siguió bebiendo antes de agredirla sexualmente.
“Ya me había agarrado por la nuca; me había agarrado la mano; me había quitado el móvil de la mano y tuve que recuperarlo,” dijo. “Estábamos cerca de aterrizar y en ese momento, tenía los brazos cruzados sobre el regazo, cerraba los ojos y solo pensaba: ‘por fin vamos a aterrizar.’ Y fue entonces cuando me agarró el pecho.”
Solofra recordó que se derrumbó en llanto cuando finalmente pudo salir del avión y reportar la agresión al agente de la puerta de embarque. Presentó cargos contra su agresor, Daniel McAdams, quien se declaró culpable de agresión.
“Afectó mi trabajo, afectó mi vida. Tenía miedo de viajar,” dijo Solofra a CBS News. “Tenía que intentar que mi voz se escuchara, y la cantidad de consejería y terapia por la que he pasado — y nunca antes en mi vida había hecho terapia. Puso mi mundo patas arriba.”
Una investigación de CBS News descubrió que el FBI investigó más de 170 casos similares de pasajeros agrediendo a otros pasajeros en vuelos durante el 2024. Eso es un aumento respecto a los 130 del año anterior. Es una pequeña fracción de los millones de viajeros aéreos cada año, pero CBS News encontró que esa cifra ha subido bruscamente. Existe el temor de que los casos estén ampliamente subreportados, y que la industria de las aerolíneas y las autoridades no estén rastreando las agresiones en pleno vuelo de manera agresiva.
El FBI no tenía algunas de estas cifras fácilmente disponibles hasta que CBS News las solicitó. Dado que algunos casos los maneja la policía local del aeropuerto, que no reporta números públicamente, es difícil saber cuántas otras personas experimentaron lo que sufrió Solofra.
El examen de CBS News encontró que muchos de los incidentes ocurren en vuelos de larga distancia o internacionales, frecuentemente de noche y a menudo cuando el agresor ha consumido alcohol.
Según Sara Nelson, presidenta internacional de la Asociación de Auxiliares de Vuelo, existen condiciones actuales para los viajeros aéreos que pueden aumentar la vulnerabilidad.
En el pasado, dijo, “Había muchos asientos vacíos; los asientos tampoco estaban tan juntos y tenías una línea de visión y los auxiliares podían ver. También había más de nosotros [auxiliares] en los aviones. Podíamos caminar y vigilar la cabina.”
“Hoy, irónicamente, con más ojos literalmente en la cabina, pero al estar más juntos y sin línea de visión entre las filas, es difícil para los testigos ver esto,” explicó.
El FBI y la industria de las aerolíneas dijeron que se toman la amenaza en serio e investigan a fondo todas las denuncias. “Los auxiliares de vuelo suelen ser quienes reciben el reporte,” dijo Nelson, quien contó que ella misma ha sido víctima de una agresión sexual en un vuelo.
Ella explicó que el reporte se envía al destino del vuelo. “En cualquier punto de esa cadena, si alguien lo descarta como ‘no es gran cosa’, no hay el tipo de respuesta necesaria para que haya responsabilidad,” dijo Nelson.
Para lograr mayor responsabilidad, Renee Solofra ha presentado una demanda contra American Airlines. Un portavoz de American escribió en una declaración: “La seguridad de nuestros clientes y empleados sigue siendo nuestra principal prioridad. En este momento, no podemos comentar sobre litigios activos.”
El bufete de abogados Romaucci y Blandin representa a una docena de mujeres, incluyendo a Solofra, que dicen haber sido agredidas sexualmente en aviones. “Lo triste de esto es que la gente no sabe que esto está pasando constantemente,” dijo Daisy Ayllón, socia del bufete con sede en Chicago.
Ayllón cree que compartir información ayudaría mucho a abordar este problema. “Actualmente no hay un sistema que obligue a las aerolíneas a reportar los números,” dijo. “Así que, las cifras que tiene el FBI son exclusivamente de víctimas que deciden dar un paso al frente y hacer una denuncia. Pero sabemos que hay más víctimas porque las aerolíneas reciben esas quejas. Las aerolíneas hablan directamente con los pasajeros, y no están reportando esos números al FBI. Hay muchas lagunas de información.”
Solofra insta a los pasajeros a denunciar las agresiones de inmediato. Espera que las aerolíneas también reporten las cifras a las autoridades y al público, para que la gente conozca el riesgo. “El silencio solo protege al agresor,” dijo. “Tiene que haber una reforma y no vamos a parar hasta que esa reforma suceda.”
Anna Schecter contribuyó a este reporte.