Sunderland llegó a la quinta ronda de la FA Cup por primera vez desde 2015. Un penalti de Habib Diarra en el primer tiempo, que fue muy discutido, les dio una victoria 1-0 contra el Oxford United fuera de casa.
El equipo de la Championship fue un rival difícil en un campo que había sufrido mucha lluvia ese día. Pero el terreno aguantó en el Kassam Stadium y también los visitantes de la Premier League de Regis Le Bris, que pasaron de ronda gracias a una decisión que no convenció a los aficionados locales.
Dennis Cirkin se benefició, cayendo en el área tras un choque con Christ Makosso. Sin el VAR para ayudar, el árbitro Thomas Kirk solo miró una vez y Diarra aprovechó para ayudar a su equipo a superar un partido complicado.
“No nos están dando ninguna decisión a favor ahora mismo,” dijo el entrenador del Oxford, Matt Bloomfield. “Es un hecho. Ha habido muchas decisiones incorrectas contra nosotros recientemente.”
Cuando le preguntaron si pensaba que la decisión de pitar penalti contra Makosso fue correcta, el entrenador del Sunderland, Regis Le Bris, dijo: “Yo no revisé la situación. Tenemos que confiar en el árbitro.”
El año pasado, este fue un partido de liga. Sunderland perdió 2-0 aquí en abril, y terminó la temporada regular con cinco derrotas seguidas. Cuatro semanas después, ganaron la final de los play-offs en Wembley para volver a la Premier League y no han mirado atrás.
En contraste, Oxford enfrenta la posibilidad real de que su tiempo en la segunda división termine después de dos temporadas. Pero pusieron sus miedos al descenso a un lado y lucharon bien, especialmente al final del partido, cuando Sunderland tuvo que sufrir para ganar.
Parecía que sería una tarde fácil para Sunderland, que fue el mejor equipo en el primer tiempo. A los 13 minutos, Chemsdine Talbi centró para Wilson Isidor, que falló su primer golpe y luego mandó el siguiente a la red exterior.
Jamie Donley, cuyo increíble lanzamiento desde lejos le dio la ventaja al Leyton Orient contra el Manchester City en la cuarta ronda el año pasado (aunque fue un gol en propia puerta del portero), tuvo la primera oportunidad clara de Oxford cuando su disparo fue despejado por Robin Roefs. El joven de 21 años, prestado por el Tottenham, solo jugaba su segundo partido después de lesionarse en su debut en la ronda anterior.
Oxford no había recibido un penalti a favor desde su semifinal de los play-offs de la League One contra el Peterborough, hace 85 partidos.
Sunderland no tenía esa mala suerte y se puso por delante a los 33 minutos. Makosso entró de forma torpe y tropezó a Cirkin dentro del área. Aunque la decisión pareció muy generosa para el equipo de la Premier, Diarra se acercó y tranquilamente mandó el balón al lado contrario del portero.
Makosso tuvo la ocasión más clara para los de amarillo al final del primer tiempo, con un cabezazo que se fue fuera tras un saque de banda de Will Vaulks.
En el descanso, los aficionados locales abuchearon a los árbitros porque creían que las decisiones, especialmente el penalti, habían sido contra su equipo.
Las paradas de Matt Ingram mantuvieron a Oxford con esperanzas cuando el partido entró en la media hora final. Primero paró un disparo de Romaine Mundle, y luego paró de forma acrobática un lanzamiento potente de lejos de Talbi. Trai Hume también fue detenido por el portero en el poste cercano, disparando desde fuera del área.
El momento de Oxford pareció llegar en el minuto 70, cuando el balón cayó en el área para el sustituto Jamie McDonnell, pero él solo pudo mandar su disparo por encima del travesaño.