En los frondosos y brumosos valles del suroeste de China, las imágenes satelitales revelan la acelerada acumulación nuclear del país, una fuerza diseñada para una nueva era de rivalidad entre superpotencias.
Uno de estos valles es conocido como Zitong, en la provincia de Sichuan, donde los ingenieros han estado construyendo nuevos búnkeres y rampas. Un nuevo complejo está lleno de tuberías, lo que sugiere que la instalación maneja materiales altamente peligrosos.
Otro valle alberga una instalación con doble valla conocida como Pingtong, donde los expertos creen que China fabrica los núcleos de plutonio para las cabezas nucleares. La estructura principal, dominada por una chimenea de ventilación de 110 metros de altura, ha sido renovada en los últimos años con nuevos respiraderos y dispersores de calor. Hay más construcción en curso junto a ella.
Sobre la entrada de la instalación de Pingtong, aparece una exhortación característica del líder chino, Xi Jinping, en caracteres tan grandes que son visibles desde el espacio: "Manténganse fieles a la causa fundacional y siempre recuerden nuestra misión."
Fuente: Imagen satelital de Airbus, 2 de febrero.
Estos se encuentran entre varios sitios secretos relacionados con armas nucleares en la provincia de Sichuan que han expandido y sido mejorados en los últmos años.
La acumulación de China complica los esfuerzos para revivir los controles globales de armamento tras la expiración del último tratado de armas nucleares entre Estados Unidos y Rusia. Washington argumenta que cualquier acuerdo sucesor también debe obligar a China, pero Beijing no ha mostrado interés.
"Los cambios que vemos en el terreno en estos sitios se alinean con los objetivos más amplios de China de convertirse en una superpotencia global. Las armas nucleares son una parte integral de eso", dijo Renny Babiarz, un experto en inteligencia geoespacial que ha analizado las imágenes satelitales y compartió sus hallazgos con The New York Times.
Él comparó cada ubicación nuclear en China con una pieza de un mosaico que, vista en conjunto, muestra un patrón de crecimiento rápido. "Ha habido evolución en todos estos sitios, pero en términos generales, ese cambio se aceleró a partir de 2019", dijo.
Fuente: Imagen compuesta 3D de Google Earth.
La expansión nuclear china ha sido una fuente creciente de tensión con Estados Unidos. Thomas G. DiNanno, subsecretario de Estado para control de armas, acusó públicamente a China de realizar pruebas explosivas nucleares en violación a una moratoria global. Beijing ha rechazado la acusación como falsa, y los expertos han debatido la solidez de la evidencia.
China tenía más de 600 cabezas nucleares a finales de 2024 y va camino de tener 1000 para 2030, según el último estimado del Pentágono. Su arsenal es mucho menor que los miles de Estados Unidos y Rusia, pero su crecimiento es preocupante, dijo Matthew Sharp, exfuncionario del Departamento de Estado.
"Creo que sin un diálogo real sobre estos temas, que nos falta, es muy difícil decir hacia dónde va, y eso, para mí, es peligroso", dijo, "porque ahora nos vemos obligados a reaccionar y planificar en torno a la peor interpretación de una tendencia preocupante".
Los sitios en Sichuan fueron construidos hace seis décadas como parte del "Tercer Frente" de Mao Zedong, un proyecto para proteger los laboratorios de producción nuclear de ataques de EE.UU. o la URSS.
Decenas de miles de científicos trabajaron en secreto para tallar en el interior montañoso lo que un científico nuclear estadounidense llamó "un imperio nuclear interior".
Cuando las tensiones de China con Washington y Moscú disminuyeron en los años 80, muchas instalaciones del "Tercer Frente" cerraron o redujeron su tamaño. Sitios como Pingtong y Zitong continuaron operando, pero los cambios fueron graduales, reflejando la política de mantener un arsenal relativamente pequeño, dijo el Dr. Babiarz.
Esa era de moderación comenzó a desvanecerse hace unos siete años. China empezó a construir o mejorar rápidamente muchas instalaciones, y la construcción en Sichuan también se aceleró. Esto incluye un enorme laboratorio de ignición láser en Mianyang que podría usarse para estudiar cabezas nucleares sin detonarlas.
El diseño del complejo Pingtong sugiere que se usa para fabricar los pits (núcleos) de las cabezas nucleares, usualmente de plutonio, según el Dr. Babiarz. Señaló que su arquitectura es similar a las instalaciones de otros países.
En Zitong, los nuevos búnkeres y rampas probablemente se usan para probar "explosivos altos", los compuestos químicos que detonan para crear la reacción en cadena en los materiales nucleares.
"Tienes una capa de explosivos altos y la onda de choque implosiona hacia el centro al mismo tiempo. Esto necesita pruebas de explosión para perfeccionarlas", dijo Hui Zhang, físico de la Universidad de Harvard que investiga los programas nucleares chinos.
El complejo incluye un área ovalada del tamaño de 10 canchas de baloncesto.
El objetivo preciso de estas mejoras sigue en debate. El Dr. Zhang dijo que las imágenes satelitales por sí solas ofrecen información limitada. "No sabemos cuántas cabezas se han producido, solo vemos la expansión de la planta", dijo.
Fuente: Imágenes satelitales de Airbus, 5 de febrero de 2026, y Planet Labs, 19 de mayo de 2024.
Algunos de los cambios recientes pueden simplemente reflejar mejoras de seguridad, dijo el Dr. Zhang, autor de un nuevo libro sobre el desarrollo nuclear chino. Los ingenieros chinos también podrían necesitar más instalaciones en Zitong para modificar diseños de cabezas para nuevas armas, como misiles lanzados desde submarinos.
Una gran preocupación para Washington es cómo este arsenal más grande y moderno podría cambiar el comportamiento de China en una crisis, particularmente sobre Taiwán.
China quiere estar "en una posición donde crean que son inmunes a la coerción nuclear por parte de Estados Unidos", dijo Michael S. Chase, exsubsecretario adjunto de Defensa para China. "Creo que probablemente juzgan que eso podría entrar en juego en un conflicto convencional por Taiwán".
Nota: La investigación sobre los sitios de la empresa de Renny Babiarz fue financiada por dos organizaciones que recibieron apoyo del gobierno canadiense. The New York Times adquirió sus propias imágenes satelitales adicionales y compartió los hallazgos con otros expertos para su evaluación.
Fuentes de la imagen principal: Imágenes satelitales de Airbus, 9 de septiembre de 2022 y 5 de febrero de 2026.