En este drama técnicamente logrado pero poco satisfactorio de la directora novata Dara Van Dusen, radicada en Noruega, hay una construcción de imagen y atmósfera muy intencional. Es una historia sombría del viejo oeste americano, adaptada por Dusen de la novela de Stewart O’Nan, y de algún modo tiene la sensación de un cortometraje alargado de manera indulgente. Sus gestos visuales y secuencias, aunque impactantes y a menudo chocantes, me parecieron desconectados de cualquier verdad emocional – una verdad que una narración sostenida y desarrollada podría haber aportado.
La trama se desarolla en un pueblo fronterizo de Wisconsin en 1870, donde Jacob (Johnny Flynn) es tanto sheriff como pastor, aunque no lleva ni placa ni vestimenta religiosa. Ha vivido un servicio traumático en la guerra civil, donde parece que alcanzó un alto rango, aunque algunos en el pueblo sospechan de sus orígenes noruegos. Está casado con Marta (Kristine Kujath Thorp) y tienen un hijo pequeño.
Cuando descubren el cadáver de un vagabundo en las afueras del pueblo, significativamente aún con su uniforme de la guerra, supone un verdadero retorno de lo reprimido para un lugar que intenta superar esa pesadilla. El agobiado médico del pueblo (John C. Reilly) se horroriza al ver que el hombre murió de difteria (y, de forma extraña y poco higiénica, examina el cadáver fétido en su salón). Una mujer de una comunidad religiosa vecina tiene los mismos síntomas.
Una epidemia catastrófica es inminente y los hombres están divididos sobre qué hacer. ¿Deberían declarar una cuarentena inaplicable que solo provocaría un éxodo pánico, esparciendo la enfermedad? ¿O iniciar una política secreta de no reconocimiento, que les permitiría, con sigilo, controlar la enfermedad y el orden público?
Pero la enfermedad hará que este dilema pierda relevancia. Jacob no es capaz de ser lo suficientemente duro con la gente y forzarla a obedecer sus normas. Hay escenas de horror que empeoran, o se complican, con la noticia de un incendio forestal que se extiende – una plaga completamente separada, que crea un resplandor rojo y fantasmal en la atmósfera. Este resplandor podría interpretarse, ambiguamente, como una proyección del TEPT de Jacob o una dramatización de su mente ya profundamente infeliz. Él parece inmune a la enfermedad. ¿Es acaso un portador? ¿Una María Tifoidea?
Reilly interpreta su papel con simpatía y peso; Flynn, aunque siempre es un actor interesante en pantalla, quizás no recibió la dirección más precisa para crear la angustia desgarradora necesaria. Es una película muy controlada, un artefacto, pero ofrece menos de lo que promete.
A Prayer for the Dying se proyectó en el Festival de Cine de Berlín.